Las ballenas de diversos lugares se reúnen en las Islas Kermadec, donde parecen transmitir canciones únicas
Las ballenas jorobadas son los grandes cantantes de las profundidades. Se sabe que los machos emiten canciones de melodías complejas, compuestas de gemidos, gritos y chirridos, y sus coros pueden durar horas. Las poblaciones de jorobadas también transmiten sus canciones entre sí, en una dirección de oeste a este, para que una cancioncilla se extienda miles de millas a través del mar.
Ahora, como informa Cara Giaimo para el New York Times, un nuevo estudio ha identificado un lugar donde las ballenas jorobadas parecen converger para compartir sus canciones: las Islas Kermadec, un remoto lugar frente a la costa de Nueva Zelanda.
Cada año, las ballenas jorobadas pasan el verano en las frías aguas del norte y luego migran en invierno a lugares de reproducción tropical. Y cada hábitat está asociado con una canción única, que los machos cambian de año en año. (Las hembras no parecen cantar, aunque pueden hacer ciertas vocalizaciones).
Pero los investigadores que estudian las ballenas jorobadas en el Pacífico Sur han notado que los machos en una zona a veces incorporan elementos de canciones de otros criaderos, lo que hizo que los expertos se preguntasen de dónde estaban recogiendo las nuevas melodías.
"La canción que escuchamos en las ballenas en Nueva Caledonia este año, el año que viene escucharemos elementos de esa canción en las ballenas en Tonga", dice a Giaimo, Rochelle Constantine, profesora de biología en la Universidad de Auckland y coautora de un artículo en Royal Society Open Science.
Los conservacionistas habían observado ballenas jorobadas convergiendo alrededor de las Islas Kermadec, y específicamente una masa de tierra conocida como la Isla Raoul, en septiembre y octubre, cuando las grandes criaturas están haciendo su migración hacia el sur. Tienen que hacer todo lo posible para llegar allí, y los autores del estudio "plantearon la hipótesis de que si los machos migran más allá de las Islas Kermadec desde múltiples zonas de invernada durante su migración hacia el sur... deberíamos ver alguna evidencia de los procesos culturales, la transmisión y/o convergencia de canciones", como señalan los investigadores.
Entonces, el equipo grabó canciones de ballenas en varios lugares de invernada del Pacífico Sur, desde el este de Australia hasta la Polinesia Francesa, y comenzó a transcribirlas, buscando tropos distintivos.
Canción de una ballena jorobada en las Islas Kermadec
"La transcripción de las canciones ciertamente fue un gran trabajo", dice a Becky Ferreira de Vice la autora principal del estudio, Clare Owen. "Cuando analicé los sonidos por primera vez, parecían tan extraños, pero a medida que pasaba más tiempo escuchando las canciones y centrándome en los detalles, comencé a notar los patrones y realmente fue como aprender un nuevo idioma".
Finalmente, los investigadores pudieron dividir las canciones de las jorobadas en tres categorías. "Canción tipo 1" se escuchó con mayor frecuencia en el Pacífico central (Islas Cook y Polinesia Francesa), "Canción tipo 2" fue dominante en el Pacífico occidental (Nueva Caledonia, Tonga y Niue), y el "Canción tipo 3" solo fue escuchado en el este de Australia.
Luego, el equipo comparó las canciones de los criaderos con las vocalizaciones de 39 jorobadas grabadas alrededor de las Kermadecs. La mayoría de las ballenas cantaban la Canción tipo 1 y la Canción tipo 2, lo que sugiere que habían viajado desde el Pacífico central y occidental. La Canción tipo 3 no se escuchó en las islas, lo que llevó a los investigadores a suponer que ninguna de las ballenas había viajado desde el este de Australia. Curiosamente, un cantante estaba cantando un "híbrido", temas de la Canción tipo 1 y de la Canción tipo 2. Quizás, según los investigadores, estaba en el proceso de cambiar de un tipo de canción a otro.
Imagen: Mapa del Pacífico Sur con las zonas de invernada, con la escala migratoria de las Islas Kermadec y las áreas de alimentación de verano en la Antártida. Los espectrogramas de los tipos de canción 1a y 1b, tipo de canción 2 y tipo de canción 3 están codificados por colores para mostrar dónde estaba presente cada tipo de canción.
"Las canciones híbridas son raras", escriben los autores del estudio, "y probablemente de corta duración, por lo que esta canción híbrida, con la que probablemente hemos capturado una parte del proceso mediante el cual los cantantes cambian la visualización de su canción de una versión de canción más antigua a una nueva, sugiere que las Kermadecs son un lugar donde se produce el aprendizaje de canciones".
Anteriormente, los centros de transmisión a lo largo de las rutas migratorias de las ballenas habían sido "esquivos" para los científicos, según los autores del estudio. Y las Kermadecs pueden representar solo una pieza del rompecabezas: el equipo de investigación cree que probablemente hay otros lugares importantes, como zonas de alimentación, donde las jorobadas de diversos lugares se reúnen para cantar.
Artículo científico: Migratory convergence facilitates cultural transmission of humpback whale song
