Cuando se trata de salvar el planeta, una ballena vale miles de árboles
Absorben más carbono que las selvas tropicales y ayudan a producir la mitad del suministro de oxígeno del planeta
Economistas del FMI hicieron números para cuantificar el valor económico de la vida de una ballena; lo que encontraron es asombroso.
Las ballenas no han tenido el momento más dulce. Durante siglos las perseguimos hasta casi la extinción: a fines de la década de 1930 estábamos matando cada año a más de 50.000 de los gentiles gigantes. Afortunadamente, hemos dejado de matarlas por recursos, ahora solo las golpeamos con barcos, las enredamos en redes de pesca y sobrecalentamos su hogar.
Con todo esto en mente, las ballenas se han convertido en uno de los posters favoritos de los niños por los derechos de los animales y los esfuerzos de conservación del océano. Pero, ¿qué pasa si hay más en la historia que "los mamíferos marinos gigantes necesitan protección porque son encantadores y majestuosos"? ¿Qué pasaría si las ballenas jugaran un papel mucho más importante en los acontecimientos del planeta?
Resulta que las ballenas están haciendo mucho más por nosotros de lo que la mayoría de la gente piensa. Considera esto, según el Fondo Monetario Internacional (FMI): las ballenas absorben más carbono que las selvas tropicales y ayudan a producir la mitad del suministro de oxígeno del planeta.
Así es: las ballenas secuestran carbono. Si bien nos hemos obsesionado con plantar árboles por sus talentos secuestradores de carbono, las ballenas reales han estado haciendo el buen trabajo todo el tiempo.
Y ahora, un equipo de economistas dirigido por Ralph Chami, subdirector del Instituto para el Desarrollo de la Capacidad del FMI, ha decidido hacer cálculos y ver cuál podría ser el valor de estos beneficios.
Los resultados se publicaron en un artículo de Finance & Development en el sitio web del FMI.
"Muchas soluciones propuestas para el calentamiento global, como capturar carbono directamente del aire y enterrarlo en las profundidades de la tierra, son complejas, no probadas y caras", comienzan los autores. "¿Qué pasaría si hubiera una solución de baja tecnología para este problema que no solo sea efectiva y económica, sino que también tenga un modelo de financiamiento exitoso?"
Ellos continuaron:
"El potencial de captura de carbono de las ballenas es realmente sorprendente. Las ballenas acumulan carbono en sus cuerpos durante su larga vida. Cuando mueren, se hunden hasta el fondo del océano; cada gran ballena secuestra en promedio 33 toneladas de CO2, sacando ese carbono de la atmósfera durante siglos. Mientras tanto, un árbol absorbe solo hasta 22 kilos de CO2 al año".
Otra forma en que las ballenas benefician el clima es cortesía de un ciclo llamado "bomba de ballenas". Las ballenas llevan nutrientes de las profundidades a la superficie cuando salen a respirar y liberan sus desechos; los desechos de las ballenas son ricos en hierro y nitrógeno que el fitoplancton necesita para crecer, lo que permite que las criaturas microscópicas prosperen cuando las ballenas están cerca.
El fitoplancton "no solo aporta al menos el 50 por ciento de todo el oxígeno a nuestra atmósfera, sino que también lo hace al capturar alrededor de 37 mil millones de toneladas métricas de CO2, aproximadamente el 40 por ciento de todo el CO2 producido", escriben los autores. Señalan que esto es equivalente a la cantidad de CO2 capturado por 1.70 billones de árboles, el valor de cuatro bosques amazónicos. "Más fitoplancton significa más captura de carbono".
Hoy quedan aproximadamente 1.3 millones de ballenas, pero si volvieran a sus números previos a la caza de ballenas de 4 a 5 millones, se produciría un aumento significativo en el fitoplancton y su captura de carbono. Ellos señalan:
"Como mínimo, incluso un aumento del 1 por ciento en la productividad del fitoplancton gracias a la actividad de las ballenas capturaría cientos de millones de toneladas de CO2 adicionales al año, lo que equivale a la aparición repentina de 2 mil millones de árboles maduros. Imagine el impacto sobre la vida media de una ballena, más de 60 años".
Que las ballenas son buenas para el medio ambiente es una cosa, pero cómo lograr que los líderes y los encargados de formular políticas inviertan en su salud y seguridad es otra. Es por eso que los economistas decidieron cuantificar el valor como una forma alternativa de abordar la situación.
Entonces comenzaron con una estimación utilizando el valor actual del carbono secuestrado por una ballena durante su vida útil; luego agregaron otras contribuciones económicas, como la mejora de la pesca y el ecoturismo, a lo largo de su vida útil. Dijeron:
Nuestras estimaciones conservadoras ponen el valor de la gran ballena promedio, en función de sus diversas actividades, en más de $ 2 millones y fácilmente más de $ 1 billón para el stock actual de grandes ballenas.
Como son economistas, profundizan en la economía de todo el asunto, del cual puede leer más en el artículo. Pero lo esencial es esto: el papel de las ballenas en la lucha contra el cambio climático es innegable y haríamos bien en concentrarnos en esto. Los autores llegan a sugerir que la protección y supervivencia de las ballenas se incluya en los objetivos de los 190 países que en 2015 firmaron el Acuerdo de París.
¿Y por qué no? Las ballenas no solo tienen un derecho inherente a la vida, en primer lugar, sino que podrían ayudarnos a salvarnos en el camino. Como los autores lo expresaron de manera simple pero profunda: "La naturaleza ha tenido millones de años para perfeccionar su tecnología de sumidero de carbono basada en ballenas. Todo lo que tenemos que hacer es dejar que las ballenas vivan".
¿Es realmente pedir demasiado?
Recomiendo leer el artículo completo, "Nature’s Solution to Climate Change", que puedes encontrar en el enlace anterior.
