La población de Brasil ha pasado de alrededor de 450 en la década de 1950 a 25.000 ahora
Una vez cazadas hasta casi la extinción, la población de ballenas jorobadas que nada en los mares entre América del Sur y la Antártida se ha recuperado.
Se estima que 25.000 Megaptera novaeangliae viven ahora en el Atlántico sur occidental. Eso es aproximadamente el 93 por ciento de los niveles previos a la caza de la población, que también se actualizaron mediante un nuevo método de conteo, informan los investigadores el 16 de octubre en Royal Society Open Science.
"Es una buena noticia", dice María Vázquez, bióloga de la Universidad Nacional Autónoma de México en la Ciudad de México que no participó en la evaluación. Ella ha estado estudiando una población amenazada de jorobadas en la costa oeste de México y también ha observado su progreso. "Lo vemos año tras año, hay más animales, más jóvenes, más crías", dice ella.
Esta subida puede ser parte de una tendencia mundial para las ballenas jorobadas. De las 14 poblaciones conocidas, siete en el hemisferio sur y siete en el hemisferio norte, 10 han mostrado signos de recuperación, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Las otras cuatro no se están recuperando y se consideran en peligro de extinción.
La caza de ballenas, que comenzó en el Atlántico sur occidental alrededor de 1830, provocó que la población de jorobadas cayera en picado a un mínimo de 440 en 1958. Con la cacería comercial de ballenas por primera vez y luego prohibida en 1986, la población comenzó a recuperarse.
Las evaluaciones realizadas por la Comisión Ballenera Internacional entre 2006 y 2015 sugirieron que la población se había recuperado a aproximadamente el 30 por ciento de su abundancia antes de la explotación comercial. Pero contar animales en movimiento es complicado, aún más cuando los animales están migrando miles de kilómetros bajo el agua y solo se ven cuando salen a la superficie para respirar.
Para el estudio, los investigadores consideraron las observaciones basadas en el aire y en los barcos, así como también nuevos datos históricos y genéticos que sugieren que la población era más resistente y productiva de lo que se pensaba. "En la evaluación anterior teníamos una estimación menos precisa del tamaño de la población, y solo teníamos datos sobre la moderna caza de ballenas", dice Alex Zerbini, biólogo marino del Laboratorio de Mamíferos Marinos de la NOAA en Seattle.
Por ejemplo, los datos históricos sobre las tasas de golpes y pérdidas, cuando los cazadores arponearon a una ballena, pero escapó y luego murió, permitieron a los investigadores alcanzar estimaciones más precisas para una población de alrededor de 27.000 jorobadas antes de la caza.
Y los datos genéticos permitieron al equipo "estimar el número mínimo de hembras reproductivas disponibles para la población durante el cuello de botella", cuando los números de la población estaban en su nivel más bajo y la variabilidad genética se redujo, dice Zerbini. "Entonces, cuando la población es muy, muy pequeña, tenemos una idea de cuántas hembras existieron".
Los datos genéticos excitan a Vázquez. Demuestra que la población en el Atlántico sur no perdió variación genética, algo fundamental para considerar a la población sana, dice ella.
Zerbini dice que espera que el nuevo método de conteo revele similares historias de éxito con las otras poblaciones de jorobadas. Pero le preocupa que las ballenas jorobadas se estén recuperando solo para enfrentar nuevas amenazas del cambio climático y los desechos marinos. "El cambio climático afecta a todo el ecosistema, por lo que afectará a las ballenas", advierte. Y "también afectará a las presas de las ballenas y a los competidores de las ballenas".
Artículo científico: Assessing the recovery of an Antarctic predator from historical exploitation