Las abuelas orcas posmenopáusicas mejoran las posibilidades de supervivencia de las crías
Una nueva investigación ha encontrado que las abuelas orcas posmenopáusicas mejoran las posibilidades de supervivencia de sus nietos.
El estudio descubrió que las abuelas que ya no podían reproducirse tenían el mayor impacto beneficioso en las posibilidades de supervivencia de sus nietos. Esto puede deberse a que las abuelas sin crías son libres de concentrar tiempo y recursos en la última generación, sugieren los investigadores.
El equipo de investigación también descubrió que las abuelas tenían un papel particularmente importante en tiempos de escasez de alimentos, ya que el impacto en una cría de perder a una abuela posmenopáusica fue mayor en los años en que era escaso el salmón.
Investigaciones anteriores han demostrado que las orcas hembras post-reproductivas son las más conocedoras y proporcionan un importante papel de liderazgo para el grupo cuando se alimentan de los salmones.
Estos beneficios para el grupo pueden ayudar a resolver el antiguo misterio de por qué la menopausia ha evolucionado en algunas especies de ballenas y en humanos, dicen los autores del estudio.
El autor principal del estudio, el Dr. Dan Franks del Departamento de Biología de la Universidad de York, dijo: "El estudio sugiere que las abuelas reproductoras no pueden proporcionar el mismo nivel de apoyo que las abuelas que ya no se reproducen. Esto significa que la evolución de la menopausia ha aumentado la capacidad de una abuela para ayudar a sus nietos".
"La muerte de una abuela posmenopáusica puede tener importantes repercusiones para su grupo familiar, y esto podría ser una consideración importante al evaluar el futuro de estas poblaciones. A medida que las poblaciones de salmón continúen disminuyendo, es probable que las abuelas se vuelvan aún más importantes en estas poblaciones de orcas".
En el estudio participaron un equipo de investigación internacional de las Universidades de York y Exeter (Reino Unido), el Centro de Investigación de Ballenas (EE. UU.) Y Fisheries and Oceans Canada.
Los científicos analizaron 36 años de datos recopilados por el Centro de Investigación de Ballenas y Pesca y Océanos de Canadá sobre dos poblaciones de orcas residentes. Las poblaciones (que incluyen varias manadas, formadas por múltiples grupos familiares) viven en la costa noroeste del Pacífico de Canadá y los Estados Unidos y se alimentan de salmón Chinook.
En las orcas residentes, tanto los hijos como las hijas se quedan con sus madres de por vida, pero se aparean con individuos de un grupo familiar diferente. Las orcas macho suelen tener una vida útil más corta que las hembras, y muchas no sobreviven más de 30 años. Las hembras generalmente dejan de reproducirse entre los 30 y 40 años pero, al igual que los humanos, pueden vivir durante muchas décadas después de la menopausia.
El autor principal, el Dr. Stuart Nattrass, de la Universidad de York, agregó: "Los hallazgos ayudan a explicar los factores que impulsan la supervivencia y el éxito reproductivo de las ballenas, que es información esencial dado que las orcas residentes del sur, una de las poblaciones de ballenas en estudio, figuran como en peligro y en peligro de extinción.
"Sospechamos que cuando las abuelas reproductoras apoyan a sus propias crías, sus patrones de movimiento y actividad son limitados y no pueden brindar apoyo y liderazgo de la misma manera que las hembras postmenopáusicas. Además, las abuelas con sus propios terneros estarán ocupadas cuidando a sus propios terneros y podrán invertir menos en sus nietos, en comparación con las abuelas posmenopáusicas".
"Actualmente estamos realizando estudios de observación con drones para estudiar directamente el comportamiento de ayuda entre los miembros de la familia en estas orcas".
El coautor del estudio, el profesor Darren Croft de la Universidad de Exeter, dijo: "La menopausia solo ha evolucionado en humanos, en las orcas y otras tres especies de ballenas dentadas y entender por qué las hembras de estas especies detienen la reproducción mucho antes del final de la vida es un rompecabezas evolutivo de larga data".
"Nuestros nuevos hallazgos muestran que, al igual que en los humanos, las abuelas que han pasado por la menopausia pueden ayudar mejor a su descendencia y estos beneficios para el grupo familiar pueden ayudar a explicar por qué la menopausia ha evolucionado en las orcas de la misma manera que en los humanos".
Referencia científica: Postreproductive killer whale grandmothers improve the survival of their grandoffspring
