La avalancha de muertes de ballenas en la primera parte del año provocó la preocupación de científicos y funcionarios
El nuevo servicio de ferry de alta velocidad en las Islas Canarias puede ser el culpable de un inusual pico en la muerte de ballenas, según una nueva investigación de Manuel Arbelo, zoólogo de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria. La investigación fue presentada esta semana en la Conferencia Mundial de Ciencias de Mamíferos Marinos en Barcelona, España.
Las ballenas y los barcos utilizan el mar alrededor del archipiélago español en el noroeste de África, que ya es uno de los puntos negros del mundo por colisiones fatales.
En los últimos 20 años, la Red de Varamientos de Canarias ha registrado en la región casi 1.000 ballenas varadas o muertas. Alrededor de 80 de estos animales tuvieron heridas consistentes con los impactos de barcos, como laceraciones profundas, y 34 fueron confirmados por haber sido golpeados por un barco. En base a estas dos décadas de observaciones, una ballena en las Islas Canarias muere con sospecha de colisión cada tres meses.
Sin embargo, en los primeros cuatro meses de 2019, cuatro ballenas fueron encontradas muertas, y una varada pero viva, con lesiones consistentes con colisiones con barcos, un número conspicuo.
El momento de las colisiones es inusual, ya que la mayoría de ellas ocurren más tarde en el año cuando los cachalotes, las principales víctimas de las colisiones con barcos en las Islas Canarias, están migrando. La ubicación donde se descubrieron los animales también era desconcertante.
"Encontramos estos animales en la costa este de Gran Canaria, muy cerca del puerto de Las Palmas", dice Arbelo. Hasta la fecha, las ballenas varadas en las Islas Canarias casi siempre se han descubierto en Tenerife, la isla al oeste de Gran Canaria.
En octubre de 2018, la compañía naviera Fred. Olsen Express abrió un nuevo ferry de alta velocidad que sale de Las Palmas. El Betancuria Express, el catamarán de alta velocidad más grande del mundo, sirve a Fuerteventura. Una segunda línea que sale de Las Palmas también transporta pasajeros a Lanzarote.
Arbelo dice que no está claro cuál de los dos trayectos del ferry es el responsable de las colisiones, y agregó que las dos rutas tienen una superposición parcial. Los investigadores están trabajando ahora para identificar exactamente dónde ocurrieron las colisiones.
"Sin duda es una desafortunada correlación", dice Sarah Marley, bióloga marina de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra. “Los operadores de embarcaciones se encuentran en una situación difícil. Es posible que no se dén cuenta de que el animal está delante y, dada la velocidad, es difícil para el operador del ferry implementar medidas de mitigación".
Tras el repentino aumento de las muertes de ballenas, las autoridades gubernamentales y representantes de la industria naviera se han movido para abordar el problema, según un reciente informe [PDF] de la Comisión Ballenera Internacional. No está claro con precisión qué medidas han tomado. Arbelo dice que los operadores de transbordadores son sensibles a la mala publicidad generada por las colisiones con buques y están dispuestos a tomar medidas para evitarlas.
"No sabemos si la compañía redujo la frecuencia, cambió la ruta o lo que sea, pero se detuvo", dice. "Desde abril, no hemos tenido más casos".
Esa es una buena noticia para las ballenas de las islas, pero puede que no dure. El operador de ferry Naviera Armas introdujo un catamarán de alta velocidad en agosto, mientras Fred. Olsen Express planea agregar en 2020 dos trimaranes de alta velocidad a su flota.