Es siete veces más eficiente energéticamente atacar a pequeños peces que alimentarse de krill
Los pequeños peces son rápidos y fáciles de asustar. Entonces, ¿cómo es que una gigantesca ballena jorobada, atacando a velocidades casi tan rápidas como trota una persona, es capaz de comer suficiente pescado para mantenerse?
Un reciente estudio realizado por científicos de la Universidad de Stanford descubrió que las ballenas jorobadas, que pesan alrededor de 30 toneladas, usan el sigilo y el engaño para acercarse a los cardúmenes de anchoas y otros peces de los que se alimenta.
Parece una paradoja que las criaturas más grandes que jamás hayan vivido en la Tierra se alimenten de criaturas marinas muy pequeñas, pero ese es el caso de las ballenas rorcuales, que incluyen la ballena azul gigante. Viven al tragar grandes cantidades de krill y peces pequeños en una maniobra conocida como alimentación por estocada.
En ella, la ballena abre su boca y la cavidad oral se expande como un paracaídas vivo para absorber un volumen de agua más grande que su propio cuerpo, recogiendo a su presa en lotes. Luego cierra sus mandíbulas y aprieta la boca, expulsando el agua contra los peines o barbas que toman el lugar de los dientes, filtrando su comida.
Funciona, pero los pequeños peces son notoriamente precavidos, asustadizos y rápidos, por lo que la ballena no puede dispararse a los cardúmenes como un torpedo. La presa simplemente se dispersaría. En cambio, el equipo de Stanford descubrió que las ballenas usan un poco de astucia.
Utilizando una combinación de datos de vídeo de etiquetas adheridas a las ballenas jorobadas frente a la Bahía de Monterey y el sur de California, junto con modelos de computadora, los científicos pudieron obtener información sobre las prácticas de caza de los cetáceos. Específicamente, modelaron cómo escapan las anchoas de unas ballenas virtuales en función de sus tiempos de reacción cuando la ballena abre su boca.
Los cardúmenes de anchoa se dispersan cuando se aproximan las ballenas jorobadas, mientras que los cardúmenes de krill no muestran una aparente respuesta de huida. Aunque este es un solo ejemplo, no se ha observado la huida coordinada de krill en ninguno de los cientos de estocadas de las imágenes de cámaras transmitidas por ballenas.
"Una de las innovaciones de este estudio fue utilizar datos de depredadores para informar los modelos que reprodujimos para pescar", dice David Cade, un estudiante graduado en el laboratorio de Jeremy Goldbogen, profesor asistente de biología en Stanford. "Esto nos permitió descubrir que el rango de valores en el que un pez responde a un depredador que se aproxima se pasa casi simultáneamente en un punto en que la ballena abre la boca, lo que sugiere que al sincronizar con precisión su inmersión, la ballena puede evitar provocar respuestas de huida en el pez".
Imagen: Una ballena jorobada se abalanza sobre un gran cardumen de anchoas, mientras que las anchoas también están amenazadas por leones marinos y depredadores aviares.
Descubrieron que la ballena más lenta y menos maniobrable podía recoger las anchoas manteniendo la boca cerrada hasta que llegara al cardumen de peces. Sin embargo, no necesitaban hacer esto cuando cazaban krill porque los pequeños crustáceos no se asustan tan fácilmente como los más inteligentes peces.
"Esto tuvo sentido cuando nos dimos cuenta de que los peces más pequeños han estado evolucionando para evitar ser comidos por depredadores durante al menos 100 millones de años, pero la alimentación por estocada es una estrategia de alimentación relativamente nueva, evolutivamente hablando", dice Cade.
Además de aprender cómo acecha la ballena su comida, el equipo dice que el nuevo estudio también proporciona estimaciones de cuánto pescado come una jorobada en una comida o con el tiempo. También proporcionó una mejor comprensión de cómo la ballena puede alterar su alimentación entre peces y krill para minimizar el gasto de energía. En el caso de la jorobada, es siete veces más eficiente energéticamente atacar a pequeños peces que alimentarse de krill.
La investigación fue publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences: Predator-informed looming stimulus experiments reveal how large filter feeding whales capture highly maneuverable forage fish
