Una técnica forense tomada del laboratorio criminalista muestra si un barco dio el golpe mortal a la ballena
El tráfico marítimo está aumentando en todo el mundo y, donde se superponen los barcos y las ballenas, son inevitables las colisiones entre ambos. El problema es particularmente grave en las Islas Canarias, frente a la costa noroeste de África, un área que está repleta de ballenas y grandes barcos.
"Hay muchos transbordadores de alta velocidad en las Islas Canarias, y hemos visto un aumento de ballenas varadas con signos de colisión de barcos", dice Marina Arregui, bióloga de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria en España. Sin embargo, no es sencillo determinar si estas colisiones causaron la muerte de las ballenas.
Mientras que algunos tipos de ballenas se hunden cuando mueren, otras flotan. Algunas especies particularmente flotantes, como los cachalotes, pueden tardar semanas en llegar a tierra, llegando a menudo en avanzado estado de descomposición. Incluso cuando son evidentes las lesiones causadas por el impacto de un barco, como los cortes profundos hechos por la quilla, es posible que estas heridas se infligieran después de la muerte, mientras que el cadáver flotaba en el mar.
Para determinar si una colisión con un barco mató a una ballena, Arregui y su equipo examinaron muestras de tejido pulmonar preservadas recolectadas de 24 cachalotes que habían muerto cerca de las Islas Canarias entre 2000 y 2017. Dieciséis de las ballenas tuvieron heridas consistentes con colisiones con barcos, mientras que ocho fueron examinadas para servir como grupo de control.
Arregui y su equipo examinaron los tejidos, buscando pequeños bultos de grasa extraviada. Cuando un animal sufre una lesión importante, las células grasas del tejido dañado ingresan al torrente sanguíneo. El sistema circulatorio transporta estos bultos alrededor del cuerpo hasta que se enredan en finos vasos sanguíneos, como los de los pulmones. Esto se conoce como una embolia.
Debido a que estos grupos de células grasas solo pueden transportarse alrededor del cuerpo mientras late el corazón de la ballena, su presencia en los pulmones indica que el animal todavía estaba vivo cuando ocurrió el trauma. En el laboratorio criminalístico, estas gordas embolias (a la derecha) indican que alguien fue víctima de un trauma antes de morir. Arregui dice que esta es la primera vez que la técnica se realiza en ballenas, aunque ya se ha utilizado en patología animal.
De las 16 ballenas que tuvieron lesiones asociadas con colisiones con barcos, 13 tenían embolias gordas en los pulmones. Los científicos también examinaron a las ocho ballenas en el grupo de control y descubrieron que dos tenían pequeñas cantidades de embolias grasas, probablemente como consecuencia de pequeñas lesiones no fatales. Estos datos, dice Arregui, son suficientes para establecer un protocolo para diagnosticar colisiones fatales con barcos.
Imagen: Lesiones relacionadas con la colisión con buques en cachalotes (Physeter microcephalus) varados en las Islas Canarias. (A) Presencia de una incisión profunda en el flanco derecho del animal, caudal a la aleta pectoral, con exposición de tejidos blandos, perforación abdominal y evisceración y fracturas costales, caso 4. (B) Amputación completa de la columna vertebral a nivel de las últimas vértebras torácicas, caso 14.
El registro preciso de las muertes por impacto de buques es un avance importante para la conservación de las ballenas, dice la colega de Arregui, Yara Bernaldo de Quirós. "Todo es parte de un esfuerzo por hacer un diagnóstico. Si tienes más piezas del rompecabezas, obtienes un caso mejor y más fuerte".
Armados con mejores diagnósticos, los activistas de conservación de ballenas podrán argumentar de manera más convincente que se necesitan medidas de mitigación para proteger a las ballenas.
"Hay poca comprensión de la frecuencia con la que ocurren las colisiones con barcos", dice James Robbins, un candidato a doctorado en la Universidad de Portsmouth en Inglaterra que no participó en el estudio. "Ser capaz de decir que este animal fue muerto por un barco podría ser muy útil para acercarse al verdadero número de animales afectados".
Artículo científico: Fat Embolism and Sperm Whale Ship Strikes
