Ballenas en problemas para encontrar comida después del terremoto de Nueva Zelanda en 2016

cachalotes sumergidos

Los cachalotes se encuentran en la parte superior de la cadena alimenticia, y sufrieron los efectos de los deslizamientos de tierra submarinos

En noviembre de 2016 un terremoto de magnitud 7,8 sacudió la isla sur de Nueva Zelanda, causando réplicas durante los siguientes tres días. Mientras tanto, dos investigadores de la Universidad de Otago quedaron aislados en una casa de alquiler en Kaikoura, donde habían estado estudiando cachalotes en un cañón submarino.

Kaikoura estaba cerca del centro del terremoto, que se extendió desde Christchurch hasta Wellington en el extremo sur de la isla norte. Los investigadores no pudieron volver al agua durante unos días, pero aprovecharon la oportunidad para observar los efectos del terremoto en el comportamiento de los cachalotes. Sus resultados, publicados el mes pasado en la revista Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers, muestran que el terremoto alteró el comportamiento alimenticio de las ballenas durante un año.

"Simplemente estábamos en el lugar correcto en el momento adecuado", dijo Will Rayment, científico marino y coautor del estudio de la Universidad de Otago, a Joshua Rapp Learn en National Geographic. "No se puede planificar algo como esto".

Cuando el terremoto golpeó inicialmente, uno de los investigadores en Kaikoura y coautor del último estudio, Liz Slooten, dijo a 1 News de Nueva Zelanda que las ballenas probablemente nadaban muy rápido. Los terremotos son algunos de los ruidos más fuertes posibles bajo el agua, comparables a las explosiones. Slooten dijo que los cachalotes en particular "son conocidos por no gustarles los ruidos fuertes", tanto que a veces nadan a la superficie tan rápido que se enferman de descompresión, lo que a veces se llama "las curvas". Pasaron seis días hasta que los investigadores detectaron su primera ballena después del terremoto.

Inmediatamente después del terremoto, Alison Ballance de la Radio de Nueva Zelanda informó que, como guía aproximada, cuanto más grande es el tamaño de un animal, mejor le fue. Esa fue una buena noticia para los grandes y carismáticos animales como las ballenas y los delfines, pero fue una mala noticia para los invertebrados marinos que habitan en el lodo de los que depende la cadena alimentaria del océano.

Un estudio realizado en 2018 por el Instituto Nacional de Investigación Atmosférica y del Agua de Nueva Zelanda (NIWA) descubrió que el terremoto había arrojado más de 900 millones de toneladas de lodo y sedimento —y todos los invertebrados que vivían en él— fuera del cañón submarino y hacia el océano profundo.

terremoto Nueva Zelanda

"El evento ha cambiado por completo gran parte del fondo del cañón, erosionándose en rocas y moviendo dunas de grava a través del cañón inferior", dijo en ese momento el geólogo marino de NIWA, Dr. Joshu Mountjoy, a Jamie Morton del New Zealand Herald.

Los calamares se alimentan de los invertebrados, y los cachalotes se alimentan de los calamares; así que cuando el terremoto golpeó el cañón, las ballenas tuvieron que cambiar sus hábitos alimenticios, que es lo que observaron los investigadores de ballenas en Kaikoura.

El equipo de investigadores observó que las ballenas se trasladaron a los terrenos de caza en las partes más profundas del cañón, y tomaron descansos más largos cuando resurgieron, en comparación con sus hábitos previos al terremoto. Las ballenas pasaron un 25 por ciento más en la superficie entre inmersiones, lo que podría significar que estaban recolectando más oxígeno y preparando sus músculos para una inmersión más profunda, le dice Slooten a National Geographic.

La investigación podría ser útil para las agencias gubernamentales que promulgan cuotas de pesca, dijo a National Geographic la ecologista de mamíferos marinos de la Universidad de Aukland, Rochelle Constantine, que no participó en el estudio.

Los invertebrados juveniles comenzaron a reaparecer en la cabeza del cañón, un signo de recuperación del ecosistema, unos diez meses después del terremoto, descubrió NIWA. Luego, aproximadamente un año después del terremoto, las ballenas volvieron a su ubicación normal y a sus patrones de alimentación y superficie.

"Da una idea de cuán resistentes son estas comunidades de aguas profundas", dice Rayment a National Geographic.

Artículo científico: Changes in habitat use by a deep-diving predator in response to a coastal earthquake

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