Las interrupciones magnéticas las dejan 'ciegas'
El análisis de los incidentes de varamientos de ballenas grises ha respaldado las especulaciones de que, para navegar por el océano, los mamíferos migratorios dependen de un sentido magnético, en lugar del campo geomagnético de la Tierra.
Las ballenas tienden a quedarse varadas en las playas cuando hay más manchas solares, que están fuertemente relacionadas con las tormentas solares, explosiones repentinas de radiación del Sol que pueden perturbar la magnetosfera exterior de la Tierra.
Jesse Granger, de la Universidad de Duke en los EE. UU., y sus colegas utilizaron esta observación para explorar qué señales usan las ballenas para lograr sus "impresionantes hazañas de navegación", publicando sus hallazgos en la revista Current Biology.
Las tormentas solares "podrían alterar el campo geomagnético, dando lugar a información falsa, o interrumpir el receptor del animal, lo que lleva a una incapacidad para orientarse", escriben.
"Las tormentas solares distorsionan el campo magnético y dando a las ballenas información incorrecta, por ejemplo, la ballena cree que está en la 4ta calle, pero en realidad está en la 8va", dice Granger.
"¿O es que las tormentas solares están estropeando el receptor mismo? ¿La ballena cree que está en la 4ta calle, pero se ha quedado ciega?"
Las ballenas grises (Eschrichtius robustus) presentaron un objetivo ideal para la investigación.
Son uno de los migrantes más prolíficos de la Tierra, a veces viajan más de 19.000 kilómetros en su viaje de ida y vuelta estacional entre las aguas de Alaska y México mientras permanecen cerca de la costa, lo que las hace vulnerables a pequeños problemas de navegación.
Los científicos utilizaron tres décadas de datos sobre 186 ballenas grises que se habían encontrado varadas sin signos de enfermedad, lesión o interacciones humanas que pudieran explicar su situación.
Su análisis inicial mostró que estas incursiones accidentales aumentaron más del doble en días con un alto recuento de manchas solares, lo que indica una influencia magnética.
Luego descubrieron esta relación con dos aspectos de la magnetosfera de la Tierra impactados por las tormentas solares: el ruido de radiofrecuencia, que interrumpe la orientación magnética en las aves migratorias, y las interrupciones en el campo magnético del planeta.
Para su sorpresa, la probabilidad de varamientos fue más de cuatro veces mayor durante el ruido de alta frecuencia de radio, mientras que no hubo asociación con grandes desviaciones en el campo magnético.
Los autores concluyen, por lo tanto, que "el aumento de los varamientos bajo la alta actividad solar se explica mejor por un efecto en el sensor, no en el campo magnético en sí".
Granger enfatiza que esta no es la única causa de varamientos; otras incluyen sonar de frecuencia media naval, enfermedad y actividad humana, y planea investigar otras especies en todo el mundo para arrojar más luz sobre el sentido magnético de las ballenas.
Queda por ver si su investigación puede ayudar a resolver disputas de navegación conyugal humana.
Artículo científico: Gray whales strand more often on days with increased levels of atmospheric radio-frequency noise
