Vistas por primera vez desde la prohibición de la caza de ballenas de los años ochenta
Antes de que 60 años de caza de ballenas diezmaran su población, la isla de Georgia del Sur frente a la costa de la Antártida era un lugar de alimentación abundante para las ballenas jorobadas, las ballenas azules, las ballenas de aleta y las ballenas francas australes.
Ahora, los investigadores del British Antarctic Survey (BAS) han descubierto que a Georgia del Sur han regresado muchas de estas ballenas, algunas en gran número.
Desde la moratoria internacional sobre la caza de ballenas en 1982, décadas de protección han permitido que la ballena azul en peligro crítico (la más grande de estas criaturas y el animal más grande que haya existido) se recupere considerablemente después de perder el 97% de la especie.
En 2018 la misión de investigación registró solo 1 avistamiento y varias confirmaciones acústicas de ballenas azules, pero el viaje de este año registró 36 avistamientos, un total de 55 individuos.
"Para una especie tan rara (la ballena azul), este es un número sin precedentes de avistamientos y sugiere que las aguas del sur de Georgia siguen siendo un importante lugar de alimentación de verano para esta especie rara y poco conocida", se lee en un comunicado de prensa en el sitio web del British Antarctic Survey.
La expedición 2020 también encontró evidencia de alrededor de 20.000 ballenas jorobadas, y logró etiquetar por satélite a varias raras ballenas francas australes. Puedes seguir sus movimientos en vivo aquí.
"Después de tres años de encuestas, estamos encantados de ver a tantas ballenas que visitan nuevamente Georgia del Sur para alimentarse", dice la líder del equipo, la Dra. Jennifer Jackson, bióloga de ballenas en el BAS. “Este es un lugar donde se llevaron a cabo ampliamente tanto la caza de ballenas como de focas. Está claro que ha funcionado la protección contra la caza de ballenas".
Hablando con The Independent, Jackson reveló que su equipo estaba "emocionado" por el avistamiento de tantas ballenas azules, lo que también sugirió que todavía hay suficiente comida disponible para estos leviatanes.
"En relación con muchos otros océanos del planeta, el Océano Austral sigue siendo relativamente prístino, por lo que aún tiene capacidad para soportar grandes cantidades de ballenas", dijo.
En una reciente presentación al Foro Económico Mundial, el economista Dr. Ralph Chiami y el biólogo de ballenas Michael Fishbach presentaron un análisis económico sobre las grandes ballenas como agentes de prevención del cambio climático. Estimaron que la vida de cada ballena vale alrededor de $ 2 millones de dólares debido al enorme papel que desempeñan como depósitos de carbono, debido a la enorme cantidad de heces que alimenta la proliferación de fitoplancton, las algas marinas que producen la mitad del oxígeno en el planeta Tierra.
Ninguna ballena vale más para el bien público que la azul, y cuando mueren estas grandes criaturas se llevan con ellas más de 33 toneladas de carbono al fondo del océano. Mientras están vivas, sus enormes "plumas fecales" nutren comunidades enteras de fitoplancton que absorben cientos de miles de millones de toneladas de CO2 cada año.
El descubrimiento durante la encuesta BAS 2020 ha llevado a la convocatoria de una nueva evaluación de la recuperación de la ballena azul antártica que realizará el próximo año el Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional para descubrir qué tan bien se están recuperando de los años de caza de ballenas.