Cuanto más largo mejor: evidencia de que los colmillos del narval son utilizados sexualmente
Las llamativas plumas del pavo real, las escandalosas astas del alce y las poderosas garras del cangrejo de río son solo algunos ejemplos de los ostentosos extremos animales utilizados para competir y atraer parejas, un proceso llamado selección sexual.
Ahora, gracias al investigador de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), Zackary Graham, y sus colegas, podemos agregar a la lista al "unicornio de los mares", el narval.
"En general, estoy interesado en la selección sexual, que es responsable de crear algunos de los rasgos más disparatados de la biología. Como biólogo evolutivo, trato de entender por qué algunos animales tienen estos rasgos extraños y por qué otros no", dijo Graham, un estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias de la Vida de la ASU.
"Una forma en que tratamos de comprender estos rasgos es mirando la morfología, o el tamaño y la forma de ellos. Inmediatamente me obsesioné con tratar de pensar en algunos animales interesantes para estudiar. Busqué en Google de todo, tal vez pueda encontrar un dinosaurio en un museo. Finalmente, encontré el colmillo del narval".
Graham es el autor principal de un nuevo estudio que demuestra la mejor evidencia hasta la fecha de que el colmillo del narval funciona como un rasgo sexual, publicado en línea en la revista Biology Letters.
Un colmillo entre nosotros
Al igual que las morsas y los elefantes, los narvales machos (Monodon monoceros) desarrollan colmillos. Estos son dientes modificados. En los narvales, el diente izquierdo brota de su cabeza, alcanzando casi 2,5 metros de largo en algunos individuos. El colmillo crece en forma de espiral, dando la apariencia de un unicornio marino.
Dado que los narvales pasan la mayor parte de sus vidas escondidos bajo el hielo del Ártico, se ha especulado mucho sobre para qué se usa exactamente el colmillo: ¿cazar, pelear o tal vez algo de naturaleza más amorosa?
Graham menciona que ha habido informes de cicatrices en la cabeza, colmillos rotos y colmillos empalados en los costados de los machos, que pueden haber sido víctimas de alguna agresión. Otras observaciones dispersas incluyen un comportamiento de "colmillo", donde dos narvales cruzan y frotan sus colmillos, sugiere que el colmillo se usa para la comunicación durante las interacciones intra o intersexuales.
Graham ha estudiado la selección sexual en todo tipo de especies, incluido el cangrejo de río que estudia para su tesis de doctorado. Se dio cuenta de que, para demostrar que el colmillo es utilizado sexualmente, podría usar la relación entre el tamaño del colmillo y el tamaño del cuerpo para comprender este misterioso rasgo. Para hacerlo, su equipo recopiló datos de morfología en 245 narvales adultos masculinos en el transcurso de 35 años.
Con sus colegas Alexandre V. Palaoro de la LUTA do Departamento de Ecología e Biología Evolutiva, UNIFESP, Brasil, y Mads Peter Heide-Jørgensen y Eva Garde, del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, crearon un gran conjunto de datos a partir de los datos de campo de narvales cuidadosamente seleccionados.
Cuando se comparan individuos de la misma edad, los rasgos seleccionados sexualmente exhiben a menudo un crecimiento desproporcionado, es decir, para un tamaño de cuerpo dado, los rasgos seleccionados sexualmente a menudo son más grandes de lo esperado en los individuos más grandes. Es importante destacar que compararon el crecimiento (o escala) del colmillo con la relación de escala entre el tamaño del cuerpo y un rasgo que es poco probable que tenga funciones sexuales. Para hacerlo, usaron la cola de los narvales.
"También predijimos que si el colmillo del narval se utiliza sexualmente, esperamos una mayor variación en la longitud del colmillo en comparación con la variación en el ancho de la cola", dijo Graham. Esto se debe a que muchos rasgos sexuales son muy sensibles a los nutrientes y a la condición corporal, de modo que solo los individuos más grandes y fuertes pueden permitirse la energía para producir rasgos extremadamente grandes.
Según Graham, descubrieron que los colmillos machos pueden tener una variación de más de 4 veces en la longitud del colmillo (los machos del mismo tamaño corporal pueden tener colmillos que varían de 46 a 250 cm de largo. Sin embargo, la cola apenas varía en absoluto, oscilando entre 45 y 90 cm de largo en individuos del mismo tamaño corporal.
También encontraron un crecimiento desproporcionado en el colmillo en comparación con la cola. Con base en el crecimiento desproporcionado y la gran variación en la longitud del colmillo que encontraron, han proporcionado la mejor evidencia hasta la fecha de que los colmillos de narval son utilizados sexualmente.
"Al combinar nuestros resultados sobre la escala del colmillo con las propiedades materiales conocidas del colmillo, sugerimos que el colmillo del narval es una señal sexualmente seleccionada que se utiliza durante los concursos de colmillos entre machos", dijo Graham. "La información que comunica el colmillo es simple: "Soy más grande que tú"".
Y si solo los machos de la más alta calidad producen y se adornan con los colmillos más grandes, entonces el colmillo probablemente sirva como una fuerte señal de calidad para las hembras o los machos.
Bajo el hielo
Graham espera que los futuros investigadores usen drones aéreos y acuáticos para proporcionar evidencia concreta de la función del colmillo en la naturaleza y dilucidar el papel exacto de los colmillos como un arma agresiva, una señal sexual o ambas.
Tal vez algún día, podamos esperar un documental de naturaleza "Big Love: Narwhals Under the Ice" que llegará a un IMAX cerca de ti.
"En general, nuestra evidencia respalda la hipótesis de que el colmillo funciona como un arma sexualmente seleccionada y como una señal sexualmente seleccionada durante los concursos entre machos", dijo Graham. "Sin embargo, se justifican evaluaciones adicionales de la ecología del narval".
Artículo científico: The longer the better: evidence that narwhal tusks are sexually selected
