Las pesquerías con redes de enmalle en el océano han matado a cuatro millones de delfines desde 1950
En la gestión de la pesca, el "atún a prueba de delfines" es una historia de éxito que se repite con frecuencia. Firmado en una ley de los Estados Unidos en 1990, el programa de certificación impuso estrictas regulaciones sobre las pesquerías de atún con red de cerco en el Pacífico tropical oriental, poniendo fin a una serie de muertes que vieron a millones de delfines atrapados y asesinados accidentalmente en solo unas pocas décadas.
Pero niveles similares de captura secundaria de delfines no han disminuido en el Océano Índico. Según un nuevo estudio, los pescadores de atún con redes de enmalle en el Océano Índico han capturado aproximadamente cuatro millones de delfines desde 1950. Este peaje ha sido ignorado en gran medida, dice Charles Anderson, un biólogo marino de la organización Manta Marine en Maldivas y autor principal del estudio.
"Este nivel de captura secundaria es insostenible", dice. El número de delfines capturados "es directamente comparable al número de ballenas capturadas por toda la caza comercial de ballenas durante todo el siglo XX".
Las pesquerías con redes de enmalle en el Océano Índico están mal monitoreadas, por lo que estadísticas precisas de captura secundaria han eludido a los científicos durante décadas. Para el nuevo estudio, Anderson y sus colegas combinaron datos de múltiples estudios publicados para estimar una cifra acumulativa.
De manera desconcertante, descubrieron que la captura secundaria de delfines está disminuyendo a medida que aumentan las capturas de atún. Lejos de ser una buena señal, los científicos interpretan que esto significa que los delfines del Océano Índico pueden estar en problemas. Es posible que algunas poblaciones ya hayan disminuido hasta en un 93 por ciento, con descensos localizados en Sri Lanka, Tanzania y el Golfo Pérsico.
Aunque existe una considerable incertidumbre en torno a estas estimaciones extrapoladas, los autores destacan que sus cifras son alarmantes y que se necesitan medidas urgentes para frenar la captura secundaria.
Sin embargo, la mayoría de los países del Océano Índico carecen incluso de información básica sobre el tamaño y la distribución de las poblaciones de delfines, dice Nina Wambiji, científica pesquera del Instituto de Investigación Marina y Pesquera de Kenia en Mombasa. Para abordar este vacío, las organizaciones regionales de gestión de la pesca deberían alentar primero un programa robusto de recopilación de datos de cetáceos, dice Wambiji, que incluye "el despliegue de observadores científicos en todos los buques, el monitoreo de cámaras en los buques y el uso de sistemas de monitoreo de buques".
Enseñar a los pescadores a modificar sus artes con tecnología de bajo costo, como lo ha hecho Wambiji en el norte de Kenia, también podría ayudar a reducir la cantidad de delfines capturados accidentalmente.
El ecoturismo también podría jugar un papel. "Las expediciones responsables de observación de delfines pueden proporcionar medios de vida alternativos para las comunidades locales y promover la conservación", dice Nelly Isigi Kadagi, becaria posdoctoral conjunta en la Universidad de Denver en Colorado, y la organización sin fines de lucro One Earth Future.
Irónicamente, los pasados esfuerzos de conservación pueden haber contribuido al vacío de datos de la captura secundaria. En 1979, la prohibición de la caza de ballenas llevó a la creación del Santuario del Océano Índico (IOS). Después de una serie de investigaciones iniciales, cesó el monitoreo y los barcos pesqueros regresaron sigilosamente.
"Se suponía que la existencia misma del IOS de alguna manera significaba que cualquier problema con los cetáceos dentro del Océano Índico había sido resuelto", dice Anderson. "Nada mas lejos de la verdad."
Artículo científico: Cetacean bycatch in Indian Ocean tuna gillnet fisheries