Los animales más grandes del océano juegan un papel crítico para ayudar a nuestro planeta a funcionar
Salvar a las ballenas puede ser más importante que plantar árboles a la hora de abordar el cambio climático y mantener nuestros océanos saludables. Los animales más grandes del mundo juegan un papel crucial, ayudando a fertilizar el fitoplancton que absorbe el 40% del CO2 del mundo. También capturan en sus cuerpos grandes cantidades de carbono antes de hundirse en el fondo del océano cuando mueren, y secuestrarlo a veces durante siglos.
El año pasado, el Fondo Monetario Internacional (FMI) valoró el papel de las ballenas en el secuestro de carbono y las funciones oceánicas saludables en más de 1 billón de dólares. Se estima que una sola gran ballena vale más de 2 millones de dólares, en función de su contribución a la captura de carbono, la mejora de la pesca y el turismo.
Pero las poblaciones de ballenas en los océanos del mundo han sido diezmadas en los últimos dos siglos, cayendo de 5 millones a 1,5 millones en la actualidad. Más de 30 años después de que fuera prohibida la caza comercial de ballenas en gran medida en un intento por protegerlas, las ballenas continúan sufriendo impactos humanos en forma de plástico y contaminación acústica, lesiones de barcos, enredos en artes de pesca y cambios en el océano debido al calentamiento global.
Ballenas y secuestro de carbono
Una ballena acumula carbono a través de la alimentación y lo almacena en su cuerpo durante su larga vida útil. Algunas ballenas pesan hasta 200 toneladas, con una vida media de 70 años. Se estima que una especie, la ballena de Groenlandia, tiene una vida útil de 268 años.
Cuando una ballena muere, se hunde en el fondo del océano, donde es secuestrado el carbono de su cuerpo. El FMI estima que cada gran ballena secuestra en promedio 33 toneladas de CO2, y que un árbol solo absorbe hasta 22 kg de CO2 al año. Los esquemas de plantación de árboles están siendo vistos como el método más barato y más rápido para extraer CO2 de la atmósfera, pero la evidencia sugiere que conservar y aumentar las poblaciones de ballenas también tiene un gran potencial de captura de carbono.
Los cadáveres hundidos de ballenas tardan décadas en descomponerse y convertirse en un ecosistema completo en sí mismos, que soportan especies de aguas profundas, desde grandes carroñeros hasta bacterias microscópicas con una fuente de alimento enorme e inmediata.
Caca de valor incalculable
Sin embargo, las ballenas hacen más por la captura de carbono cuando están vivas, gracias a su caca gigante. Estos "penachos fecales" contienen enormes cantidades de nutrientes, incluidos fósforo, hierro y nitrógeno, que son esenciales para el crecimiento de organismos microscópicos conocidos como fitoplancton. Cuando estas plantas hacen fotosíntesis, consumen dióxido de carbono y producen oxígeno.
El FMI calcula que el fitoplancton es responsable de capturar alrededor de 37 mil millones de toneladas de CO2, lo mismo que 1,7 billones de árboles, o el valor de cuatro bosques amazónicos. También contribuyen tanto como un 50-85% del oxígeno en la atmósfera de la Tierra. La famosa exploradora oceánica de National Geographic Sylvia Earle ha estimado que proporcionan el oxígeno para una de cada cinco respiraciones que tomamos.
La investigación científica muestra que las ballenas tienen un "efecto multiplicador", aumentando la producción de fitoplancton donde sea que se encuentren. Además de llevar nutrientes desde las profundidades del océano a la superficie a través de su movimiento vertical, llamado "bomba de ballenas", las ballenas también los distribuyen lateralmente en sus vastas migraciones, un fenómeno llamado "cinta transportadora de ballenas".
Comportamiento de las ballenas
Los humanos siempre han encontrado el comportamiento de las ballenas intrigante y entrañable, tal vez porque tenemos mucho en común. Las ballenas y los delfines viven en grupos muy unidos conocidos como "manadas", tienen relaciones complejas y hablan entre ellos. Un estudio de 2017 compiló una lista de comportamientos similares a los humanos y los primates, que incluyen: trabajar juntos para beneficio mutuo; enseñar a los jóvenes cómo cazar y usar herramientas; utilizar "dialectos" regionales; identificar individuos con sonidos únicos; cuidar jóvenes que no son los suyos; y juego social.
Colisiones con barcos y enredos
Muchos de las rutas y puertos de carga y ferry más concurridos del mundo se superponen directamente con las áreas donde se alimentan las ballenas, se reproducen o viajan a lo largo de las rutas migratorias. Las colisiones con barcos se han convertido en una de las principales causas de muerte, ya que las ballenas a menudo simplemente no pueden salirse del camino a tiempo. El ruido de los barcos también interfiere con su capacidad de navegar y comunicarse.
A medida que las pesquerías responden al creciente apetito mundial por el pescado, el enredo en las artes de pesca también es una amenaza creciente para muchas especies de ballenas. Particularmente afectada es la ballena franca del Atlántico norte, que se encuentra a lo largo de la costa este de América del Norte desde Florida hasta Canadá, una región que también alberga lucrativas pesquerías de langosta y cangrejo.
Las largas cuerdas verticales o "líneas" utilizadas para conectar trampas en el fondo del océano con flotadores en la superficie del agua representan una amenaza letal para las ballenas francas. Las cuerdas pueden contraer partes del cuerpo y cortar su carne y hueso, causando abrasión, infección y, a veces, ruptura. A menudo, las ballenas pueden arrastrar el pesado equipo durante meses, luchando por comer, nadar, bucear, respirar y reproducirse. Pierden energía y peso gradualmente, a veces tardan años en morir.
Los estudios muestran que casi las tres cuartas partes (72%) de las muertes diagnosticadas de esta especie entre 2010-18 ocurrieron debido a enredos, y que el 85% han sido atrapados en artes de pesca al menos una vez. Ahora solo quedan 409 individuos restantes, con menos de 100 hembras en edad reproductiva. Sin intervención, pueden estar funcionalmente extintos para 2040.
Además de las artes de pesca vivas, las ballenas también están siendo asesinadas por miles con “artes fantasmas”: redes de pesca de plástico abandonadas, perdidas o descartadas, cuerdas y líneas en las que quedan atrapadas.
Cambio climático
Las temperaturas oceánicas más cálidas y el derretimiento del hielo marino representan serias amenazas para la supervivencia de las grandes ballenas del mundo. Es probable que la reducción de la capa de hielo marino afecte a las especies de belugas, narval y de Groenlandia para quienes el Ártico proporciona hábitat y zonas de alimentación. En la Antártida, el hielo marino también está disminuyendo en ciertas áreas, lo que resulta en una disminución masiva del krill, una fuente primaria de alimento para muchas especies, incluidas las ballenas.
El krill y el plancton que forman la base del ecosistema marino también se ven afectados por la creciente acidificación del océano. La absorción de más CO2 por el océano significa que algunas de estas especies no podrán formar y mantener sus protectores caparazones de carbonato de calcio, amenazando a las especies clave más adelante en la cadena alimentaria. Los estudios muestran que las poblaciones de plancton podrían disminuir hasta en un 40% para 2050. Los arrecifes de coral y las regiones polares están en la primera línea de la crisis de acidificación, con el salmón del Pacífico norte, la caballa, el arenque, el bacalao y las ballenas barbadas entre las especies bajo la amenaza más inmediata.
Los mares más cálidos también afectarán la distribución de las ballenas. Si sus presas se mueven como resultado del cambio climático, probablemente lo seguirán. El movimiento masivo de especies a diferentes hábitats dará como resultado una mayor competencia por la disminución de las cantidades de presas.
Contaminación
Los científicos creen que los químicos tóxicos prohibidos hace décadas podrían matar a más de la mitad de la población mundial de orcas en 30-50 años. Los PCB (bifenilos policlorados) son compuestos orgánicos hechos por el hombre que alguna vez se usaron en equipos eléctricos, retardantes de llama y pinturas hasta que se descubrió que eran tan peligrosos para la salud humana que fueron prohibidos en los EE. UU. En la década de 1970 y en Europa en 1987.
Resistentes al calor , los productos químicos y la degradación natural, las mismas cosas que hicieron que los PCB fueran tan atractivos también los hacen difíciles de destruir, por lo que permanecen en el ecosistema durante décadas. Algunos fueron almacenados o eliminados de manera inadecuada, o incluso descargados directamente en suelos, ríos, humedales y el océano.
Al ingresar a la cadena alimentaria, se han abierto camino para concentrarse en los principales depredadores, causando cánceres, alterando el comportamiento, dañando el sistema inmunológico y perjudicando la reproducción. Las poblaciones europeas de orcas, junto con delfines y marsopas, son las más contaminadas del mundo, y no se espera que algunas de las poblaciones más expuestas sobrevivan en las próximas décadas.
