Los delfines de Indian River Lagoon nadan distancias considerables, hasta 20 kilómetros, por ríos de agua dulce, arroyos y canales
Más de 1.000 delfines nariz de botella (Tursiops truncatus) viven en la laguna Indian River durante todo el año. Este sistema estuarino a lo largo de la costa sureste de Florida es un estrecho y enrevesado ecosistema con cuerpos de agua interconectados, un puñado de entradas oceánicas y numerosos ríos, arroyos y pequeños canales que liberan agua dulce en la laguna. Si bien esta población de delfines en la laguna se ha estudiado ampliamente, lo que hacen por la noche sigue siendo un misterio.
Investigadores del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Florida Atlantic University, en colaboración con Seven Degrees of Mapping LLC, y el Hubbs-SeaWorld Research Institute, son los primeros en utilizar la telemetría satelital en esta población de delfines, proporcionando información única sobre su ecología conductual durante las horas de la noche.
La información detallada sobre sus movimientos nocturnos y el uso del hábitat brindará a los científicos una comprensión ecológica más completa de esta población. Estos delfines se enfrentan a muchas amenazas directas e indirectas, como colisiones con barcos, enredos y contaminación ambiental.
Los resultados del estudio, publicado en la revista Animal Biotelemetry, proporcionan la primera documentación de los delfines de Indian River Lagoon que salen regularmente de las aguas salobres del sistema de estuarios y, no solo viajan al océano, sino que nadan distancias considerables, hasta 20 kilómetros, hasta ríos de agua dulce, arroyos y canales.
Estos viajes no parecen ser estancias prolongadas en agua dulce, lo que puede ser perjudicial para la salud de los delfines, sino que implican muchos breves viajes río arriba. Los resultados revelan que tienen un rango más amplio que abarca más hábitats de lo que se pensaba anteriormente.
El estudio también destaca cuánta variación ocurre dentro de una población: los investigadores encontraron diferencias individuales con casi todos los aspectos estudiados en estos delfines. El uso espacial individual varía según el delfín, con áreas de distribución y áreas centrales de diferentes tamaños espaciadas en toda la región sur de la laguna. Los investigadores también descubrieron una amplia variación individual en las preferencias de nicho.
"Hay muchas razones posibles para la diferencia en el uso del espacio y los patrones de movimiento, incluida la preferencia y distribución de presas, como viajar entre puntos calientes cercanos versus largas distancias entre fuentes de alimentos o el tamaño o la edad de los delfines", dijo Greg O'Corry-Crowe , Ph.D., jefe de proyecto y profesor de investigación en Harbor Branch de la FAU.
"Por ejemplo, dos de los delfines en nuestro estudio eran más pequeños y más jóvenes, mientras que los otros dos eran más grandes y mayores. Las diferencias que observamos también podrían estar relacionadas con aspectos más complejos que están influenciados por factores sociales, diferencias en las estrategias de evitación de depredadores y la respuesta individual a las perturbaciones humanas".
Una de las áreas que mostró menos variación fue el uso de ensenadas. Tres de cada cuatro delfines exhibieron una fuerte preferencia nocturna por hábitats cercanos a las ensenadas, y un individuo usó regularmente múltiples ensenadas. Las ensenadas pueden ser importantes hábitats de alimentación nocturna, así como corredores para el movimiento entre ecosistemas.
La telemetría satelital es una poderosa herramienta de investigación que rastrea el movimiento de un animal utilizando satélites en órbita que detectan señales emitidas desde un transmisor conectado al animal. Para el estudio, los investigadores colocaron etiquetas satelitales (etiquetas SPOT 100, computadoras de vida silvestre) en el tercio inferior del borde posterior de la aleta dorsal de cuatro delfines machos, de 6 a 21 años.
Las etiquetas satelitales registraron datos de ubicación a través del sistema satelital Argos. Las etiquetas se configuraron para transmitir constantemente hasta alcanzar 250 transmisiones en cada ciclo de 24 horas. Las etiquetas satelitales permanecieron activas entre 129 y 140 días.
O'Corry-Crowe, Elizabeth F. Hartel, M.S., autora principal, Seven Degrees of Mapping LLC, y coautora Wendy Noke Durden, M.S., Hubbs-SeaWorld Research Institute, sugieren que la incorporación de la telemetría satelital en los estudios a largo plazo de delfines nariz de botella en otras regiones puede proporcionar información esencial sobre sus movimientos y el uso del hábitat que de otro modo no está fácilmente disponible.
"Colectivamente, los hallazgos de nuestro estudio resaltan la necesidad de una mayor consideración de los hábitos nocturnos de las especies de cetáceos al realizar evaluaciones de riesgos, desarrollar acciones de conservación y planificar nuevas investigaciones", dijo O'Corry-Crowe.
Artículo científico: Testing satellite telemetry within narrow ecosystems: nocturnal movements and habitat use of bottlenose dolphins within a convoluted estuarine system
