La falta de investigación sobre la dieta de las ballenas y otros factores impide la recuperación de esta población en peligro de extinción
Las ballenas beluga (Delphinapterus leucas) en peligro de extinción que viven en Cook Inlet de Alaska siguen disminuyendo en número, a pesar de las protecciones establecidas hace 20 años y la adopción de un plan de recuperación en 2016.
La última estimación de población, publicada en enero, basada en una encuesta de junio de 2018, es de solo 279 animales, frente a 328 solo dos años antes. La agencia federal a cargo del manejo de ballenas, el Servicio Nacional de Pesca Marina, ha definido la tendencia como "preocupante".
Un nuevo estudio sugiere que la reducción del acceso al salmón podría ser parte del problema, pero los investigadores dicen que todavía hay demasiadas incógnitas sobre por qué las belugas están tan mal.
"Estamos tratando de recuperar una especie y simplemente no sabemos nada al respecto", dice Bill Bechtol, un investigador pesquero independiente con sede en Homer, Alaska, que elaboró parte del plan de recuperación de las beluga.
Las ballenas beluga en Cook Inlet fueron una vez tan numerosas que convirtieron las aguas en lo que parecía un mar de gorros blancos. Pero su número disminuyó rápidamente en las décadas de 1980 y 1990, lo que se atribuyó a la caza de subsistencia no regulada. Los biólogos pensaron que una vez que la caza cesara en 1999, la población de ballenas, que luego se estimó en 369, se reconstruiría lentamente. En cambio, los números han disminuido.
Cook Inlet se encuentra adyacente a Anchorage, el centro de población más grande de Alaska. Es el hogar del tráfico marítimo, la actividad pesquera y una industria de petróleo y gas. Las posibles amenazas a las ballenas incluyen la contaminación, el ruido, las enfermedades, los cambios en la disponibilidad de alimentos y los cambios en el hábitat debido al desarrollo o al calentamiento de las aguas.
El plan de recuperación de 2016 concluye que es poco probable que haya una sola "pistola humeante", pero que alguna combinación de factores estresantes puede ser responsable de la falta de recuperación de las ballenas.
En el nuevo estudio, Stephanie Norman, una investigadora independiente de Bothell, Washington, analizó más de cerca un posible factor: la cantidad de salmón que cada año vuelve a desovar en la entrada de Cook superior. Las belugas se ven alimentándose de salmón cerca de las desembocaduras de los ríos de mayo a septiembre.
Norman y sus colegas crearon un modelo a partir de dos conjuntos de datos: recuentos de salmón chinook y coho en un afluente de entrada superior y tasas de natalidad de beluga según lo determinado por encuestas aéreas. Encontraron una correlación entre un mayor número de salmones en la reproducción de beluga tributaria y exitosa en el año o dos siguientes.
Por ahora la relación es solo especulativa, dicen los autores. "Hay aquí un posible factor contribuyente que no se ha analizado mucho antes", dice Norman. "Creemos que al menos vale la pena echarle un vistazo".
El análisis requirió "varios supuestos tenues", dice Bechtol, pero dice que es un enfoque útil para comprender cómo podría afectar su reproducción el suministro de alimentos de las ballenas beluga.
Otras especies y condiciones de presa durante los meses que no son de verano también son importantes para las belugas, dice Brian Marston, biólogo pesquero del Departamento de Pesca y Caza de Alaska y miembro de un grupo de trabajo federal y estatal de belugas. "No todo es salmón", dice. En primavera, señala Marston, las belugas dependen del arenque y el eulacon (Thaleichthys pacificus), un pez oleoso capturado por una pequeña pesquería comercial. Poco se sabe de las dietas de invierno, aunque se cree que las belugas se alimentan de especies bentónicas como peces planos e invertebrados.
La investigación sobre belugas sigue siendo un desafío. Las agencias estatales y federales responsables del manejo de la pesca y los mamíferos marinos han sufrido en los últimos años significativas reducciones presupuestarias. El estudio aéreo de este año de las belugas de Cook Inlet, programado para junio, se ha cancelado debido a la pandemia de coronavirus, y un programa que fotografía a las ballenas desde un pequeño bote se ha retrasado hasta al menos julio.
Mientras tanto, las amenazas a la recuperación de las belugas solo parecen aumentar. Los retornos del salmón chinook en Alaska han sido bajos en los últimos años, probablemente debido al calentamiento de las condiciones oceánicas. En el verano de 2019, el río Deshka de Alaska alcanzó una temperatura récord de 27,6°C, y el salmón en algunas corrientes de entrada murió antes del desove. Marston dice que espera muchos más peces muertos en el futuro. "No hay nada que puedas hacer al respecto. Hace calor."
Artículo científico: Relationship between per capita births of Cook Inlet belugas and summer salmon runs: age‐structured population modeling
