Ankylorhiza tiedemani medía unos considerables 4 metros y medio
Un informe en la revista Current Biology del 9 de julio ofrece una descripción detallada del primer esqueleto casi completo de un gran delfín extinto, descubierto en lo que ahora es Carolina del Sur. El delfín de 4,5 metros de largo (Ankylorhiza tiedemani comb. N.) vivió durante el Oligoceno, hace unos 25 millones de años, y anteriormente se conocía solo por un fósil parcial del rostrum (hocico).
Los investigadores dicen que múltiples líneas de evidencia, desde la anatomía del cráneo y los dientes, hasta la aleta y la columna vertebral, muestran que este gran delfín (una ballena dentada en el grupo Odontoceti) era un depredador superior en la comunidad en la que vivía.
Dicen que muchas características del esqueleto postcraneal del delfín también implican que las ballenas barbadas modernas y las ballenas dentadas modernas deben haber desarrollado características similares de forma independiente, impulsadas por la evolución paralela en los muy similares hábitats acuáticos en los que vivían.
"Nos sorprendió el grado en que las ballenas barbadas y los delfines llegan independientemente a las mismas adaptaciones generales de natación, en lugar de que estos rasgos evolucionen una vez en el ancestro común de ambos grupos", dice Robert Boessenecker, del Colegio de Charleston en Charleston, Carolina del Sur.
"Algunos ejemplos incluyen el estrechamiento del stock de la cola, el aumento en el número de vértebras de la cola y el acortamiento del húmero (hueso de la parte superior del brazo) en la aleta. Esto no es evidente en diferentes linajes de focas y leones marinos, por ejemplo, que evolucionaron a diferentes modos de natación y tienen esqueletos postcraneales de aspecto muy diferente", agrega.
"Es como si la adición de huesos de dedos adicionales en la aleta y el bloqueo de la articulación del codo ha obligado a los dos grupos principales de cetáceos a seguir una ruta evolutiva similar en términos de locomoción".
Aunque fue descubierto por primera vez en la década de 1880 de un cráneo fragmentario durante el dragado de fosfato del río Wando, el primer esqueleto de Ankylorhiza fue descubierto en la década de 1970 por el entonces curador de Historia Natural del Museo Charleston Albert Sanders. El esqueleto casi completo descrito en el nuevo estudio se encontró en la década de 1990. Un paleontólogo comercial llamado Mark Havenstein lo encontró durante la construcción de una subdivisión de viviendas en Carolina del Sur. Posteriormente fue donado al Museo de Historia Natural Mace Brown, para permitir su estudio.
Si bien hay mucho más que aprender de este espécimen fósil, los actuales hallazgos revelan que Ankylorhiza era un especialista ecológico. Los investigadores dicen que la especie estaba "explotando muy claramente una presa de gran cuerpo como una orca".
Otro intrigante aspecto, según los investigadores, es que Ankylorhiza es la primera ballena ecolocalizadora en convertirse en un depredador ápice. Cuando Ankylorhiza se extinguió hace unos 23 millones de años, explican, evolucionaron los cachalotes asesinos y el delfín de dientes de tiburón Squalodon y volvieron a ocupar el nicho en 5 millones de años. Después de que los últimos cachalotes murieron hace unos 5 millones de años, el nicho se dejó abierto hasta la edad de hielo, con la evolución de las orcas hace aproximadamente 1 o 2 millones de años.
"Las ballenas y los delfines tienen una complicada y larga historia evolutiva y, de un vistazo, es posible que no se tenga esa impresión de las especies modernas", dice Boessenecker. "El registro fósil realmente ha abierto este largo y sinuoso camino evolutivo, y fósiles como Ankylorhiza ayudan a iluminar cómo sucedió esto".
Boessenecker señala que hay más fósiles de Ankylorhiza en espera de estudio, incluida una segunda especie y fósiles de juveniles de Ankylorhiza que pueden ofrecer información sobre el crecimiento del delfín. Él dice que todavía hay mucho que aprender de los delfines y las ballenas barbadas fosilizados de Carolina del Sur.
"Hay muchos otros delfines tempranos únicos y extraños y ballenas barbadas de rocas envejecidas del Oligoceno en Charleston, Carolina del Sur", dice Boessenecker. "Debido a que la época del oligoceno es el momento en que evolucionaron por primera vez la alimentación por filtración y la ecolocación, y dado que las localizaciones de mamíferos marinos de esa época son escasas en todo el mundo, los fósiles de Charleston ofrecen la ventana más completa hacia la evolución temprana de estos grupos, ofreciendo una visión evolutiva sin paralelo".
Artículo científico: Convergent Evolution of Swimming Adaptations in Modern Whales Revealed by a Large Macrophagous Dolphin from the Oligocene of South Carolina