Está a miles de kilómetros de la población beluga más cercana, y nadie sabe de dónde vino ni por qué
Fue un día templado el viernes por la mañana en junio cuando Domenic Biagini, capitán de un tour de observación de ballenas y fotógrafo de vida salvaje, condujo su barco de 8 metros fuera de la Bahía Mission de San Diego con seis clientes a bordo. El plan era encontrar algunas ballenas, quizás una ballena azul migrante, así que llamó por radio a Lisa LaPointe, otra capitana de la gira, para ver si había visto alguna ese día.
"Dom, acabamos de ver un animal blanco perlado de 4,5 metros que no tenía una aleta dorsal", recuerda que dijo por la radio. "Este es el blanco más perlado que puedas imaginar".
Definitivamente no era una ballena azul. O una jorobada o una orca, o cualquiera de las otras especies que suele ver durante un viaje de observación de ballenas. Lo que estaba describiendo sonaba como una beluga, pero se supone que no se encuentren cerca de las aguas de California.
Una hora después, LaPointe llamó nuevamente por radio a Biagini, insistiendo en que lo que había visto realmente era una beluga. "Nadie nos va a creer si no tenemos pruebas innegables", dijo Lapointe a Biagini, instándole a ayudar a documentar lo que vio. Navegó hasta su ubicación para poder usar su dron para filmar al animal.
Biagini buscó 45 minutos antes de que la ballena emergiera a solo 200 yardas de su proa. "Sin lugar a dudas, sin lugar a dudas, una ballena beluga apareció frente a mí", dice. "Fue tan extraño, ese momento fue muy sorprendente" que inmediatamente cambió al modo de "científico ciudadano", sus manos temblaban mientras pilotaba su avión no tripulado para documentar al visitante sorpresa.
Las ballenas beluga generalmente se limitan a las aguas árticas y subárticas de las costas de Canadá, Groenlandia, Rusia, Escandinavia y Alaska. También son animales muy sociales que a menudo nadan en manadas. Pero la beluga que Biagini filmó el 26 de junio estaba a unas 2.500 millas de la población de beluga más cercana conocida, en Alaska, y estaba completamente sola. Es el extremo más al sur de esta especie que se haya registrado oficialmente. Las preguntas sobre su origen y por qué han dejado a los científicos rascándose la cabeza.
Exploración de cetáceos
Si bien es poco común, no es raro que las belugas se alejen de su hábitat polar. En la primavera de 1940, una beluga fue vista frente a la costa del estado de Washington. En el Atlántico, se las ha visto hasta el sur de Massachusetts y Nueva Jersey, mientras que las belugas de las poblaciones rusas se han visto hasta el sur de Japón. Y en 2018, una beluga apodada Benny se encontró nadando en el río Támesis hacia Londres.
Aún así, es sorprendente que aparezca una beluga en el sur de California. En los últimos años, esas aguas han visto un número creciente de especies inesperadas, pero generalmente son visitas desde los trópicos más cálidos, como serpientes marinas de vientre amarillo y tiburones martillo conducidos al norte por una combinación de cambio climático y El Niño.
No se sabe qué inspiró a esta criatura a emprender un viaje tan inesperado. Tal vez "decidió hacer un viaje por carretera y es muy curiosa, o podría estar enferma y desorientada", dice Alisa Schulman-Janiger, investigadora asociada en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles.
Sin embargo, según las imágenes de drones de Biagini, ella y otros expertos dicen que el animal parece tener una buena condición corporal. Como depredador generalista, no tendría problemas para encontrar suficiente para comer, incluso si el menú californiano se ve un poco diferente de lo que es en casa. "Me gustaría pensar que es una gran aventura", dice ella.
Un largo y extraño viaje
Sin información genética o una foto que pueda coincidir con los catálogos existentes de belugas de Rusia o Alaska, "nadie sabe de dónde vino esta ballena". Podría ser de varios lugares diferentes ", dice Kristin Laidre, científica principal del Centro de Ciencia Polar de la Universidad de Washington.
La población beluga más cercana reside durante todo el año en el Golfo de Alaska, con menos de 300 en la entrada de Cook y otras 20 en la bahía de Yakutat al este. A nivel mundial, las ballenas beluga no se consideran amenazadas, pero la población de Cook Inlet, que incluye a las ballenas Yakutat, está clasificada como en peligro de extinción según la Ley de especies en peligro de extinción de EE. UU., con una disminución anual promedio de alrededor del 2.3 por ciento.
También inusual, esta beluga estaba sola. "Las belugas son gregarias, generalmente están juntas en grupos. Ver un individuo tan lejos del alcance central de las belugas, ni siquiera puedo adivinar por qué nadó a California", dice Laidre.
Varios días después de que LaPointe y Biagini vieron la ballena, apareció más al norte, cerca de las Islas del Canal de California en la costa de Los Ángeles, según informes no confirmados. Si realmente es la beluga, eso indicaría que está dando la vuelta y puede estar volviendo lentamente a casa.
Schulman-Janiger, que organiza recuentos anuales de ballenas grises en el área y participa en operaciones para desenredar a las ballenas de los aparejos de pesca, tiene lo que ella llama una "red informal de avistamiento" en toda la costa del Pacífico. Ella les ha pedido a todos que mantengan los ojos abiertos sobre la solitaria ballena blanca, pero el último avistamiento potencial fue el 30 de junio cerca de las Islas del Canal. Si la ballena continúa sin ser detectada, probablemente nunca sabremos de dónde vino o por qué.
