Sus redes sociales involucran a individuos sin ninguna relación genética cercana
Al igual que las orcas y las ballenas piloto, se ha asumido durante mucho tiempo que la enigmática ballena beluga vive sus vidas en manadas basadas en estrechos lazos maternos. Pero una nueva investigación muestra que sus estructuras sociales van mucho más allá del hermano quid-pro-quo.
Al combinar la creación de perfiles de ADN con el análisis matemático de redes, los investigadores han encontrado belugas (Delphinapterus leucas) en el Ártico en multitudes mucho más diversas que otras especies de ballenas.
La investigación dirigida por el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Florida Atlantic University confirma las sospechas de que las ballenas belugas interactúan regularmente con el lado de la familia de su madre, a diferencia de otras especies estrechamente relacionadas de cetáceos dentados.
Los linajes matriarcales son comunes entre las familias de cachalotes, orcas y ballenas piloto, que habitualmente tienen una ballena hembra a la cabeza. El análisis de las agrupaciones de beluga, tanto grandes como pequeñas, encontró que a menudo tenían más de una línea materna.
Lo que no esperaban eran las frecuentes asociaciones con el lado del clan del padre. O las relaciones cercanas con primos. O, más sorprendentemente aún, los indicios de redes que involucran a individuos sin ninguna relación genética cercana.
"A diferencia de las orcas y las ballenas piloto, y al igual que algunas sociedades humanas, las ballenas beluga no solo interactúan ni se asocian principalmente con parientes cercanos", dice el investigador principal y biólogo marino, Greg O'Corry-Crowe.
"En una amplia variedad de hábitats y entre las poblaciones migratorias y residentes, forman comunidades de individuos de todas las edades y ambos sexos que regularmente se cuentan por cientos y posiblemente miles".
Estos vecindarios de belugas se parecen mucho más a nuestras propias redes complejas que involucran abuelos, tíos, primos segundos y posiblemente incluso amigos no familiares, que la mayoría de las otras especies sociales.
Además, también fueron dinámicas, mostrando patrones cambiantes de interacción que variaron desde asociaciones de corta duración hasta afiliaciones de varios años que podríamos imaginar como amistades a largo plazo.
"Esta variación sugiere una sociedad de fusión de fisión donde la composición y el tamaño del grupo son específicos del contexto, pero también puede reflejar una sociedad de varios niveles más rígida compuesta de unidades sociales estables que se fusionan y separan regularmente", dice O'Corry-Crowe.
Es difícil predecir qué papel juega el parentesco en este complejo conjunto de relaciones. Pero podría decirnos una o dos cosas sobre cómo evolucionó todo en primer lugar.
Desde un punto de vista estrictamente evolutivo, tiene sentido tomar algunos riesgos y hacer algunos sacrificios por sus hermanos y hermanas. Después de todo, lo más probable es que compartan una buena parte de su material genético, y es probable que sean lo suficientemente jóvenes como para verlos pasar a otra generación.
Pero a medida que el árbol genealógico se ramifica más allá, disminuyen las posibilidades de que un pariente comparta los genes que lo hacen único, lo que hace que sea más probable que su acto de amabilidad no le dé ninguna ventaja real a su modelo de ADN.
Este principio de selección de parentesco, donde los genes detrás de los comportamientos altruistas fueron impulsados por familias estrechamente relacionadas que trabajan juntas, es, por supuesto, solo una de las muchas presiones que guían la evolución de las estructuras sociales.
Los comportamientos aprendidos, o lo que podríamos llamar cultura, también pueden influir en la forma en que se asocian los animales.
Quizás el ejemplo más gratuito es tener una sabia figura materna que se queda para transmitir su conocimiento mucho después que hayan terminado sus contribuciones reproductivas.
En 2018, las belugas se agregaron al exclusivo 'Grandmothers Club', que consiste en animales sociales que disfrutan de los beneficios de los familiares posmenopáusicos.
Al estudiar asociaciones más complejas entre animales que no sean humanos, podemos obtener una mejor idea de la importancia de estas diversas presiones evolutivas en la evolución del comportamiento social.
"Esta investigación mejorará nuestra comprensión de por qué algunas especies son sociales, cómo los individuos aprenden de los miembros del grupo y cómo emergen las culturas animales", dice O'Corry-Crowe.
"También tiene implicaciones para las explicaciones tradicionales basadas en el cuidado matrilineal de un rasgo muy raro de la historia de la vida en la naturaleza, la menopausia, que solo se ha documentado en un puñado de mamíferos, incluidas las belugas y los humanos".
Con el calentamiento global impulsando el rápido cambio climático en las aguas del Ártico, es sorprendente que todavía sepamos tan poco sobre estos magníficos mamíferos acuáticos.
Saber ahora cuán ricas son sus relaciones podría darnos algunas pistas sobre cómo hacer nuestro mejor esfuerzo para ayudar a sus comunidades a sobrevivir a los cambios por venir.
Esta investigación fue publicada en Scientific Reports: Group structure and kinship in beluga whale societies
