Los delfines utilizan estos sonidos durante toda su vida y cada uno tiene su propio silbido único
Un nuevo estudio ha demostrado por primera vez que se puede utilizar el monitoreo acústico en lugar de fotografías para generar estimaciones de abundancia de las poblaciones de delfines.
Un equipo internacional de científicos ha logrado utilizar los característicos silbidos de los delfines mulares (Tursiops truncatus) individuales para estimar el tamaño de la población y rastrear su movimiento.
La investigación, dirigida por la Universidad de Stellenbosch y la Universidad de Plymouth, marca la primera vez que se ha utilizado el monitoreo acústico en lugar de fotografías para generar estimaciones de abundancia de las poblaciones de delfines.
Al escribir en el Journal of Mammalogy, los investigadores dicen que están entusiasmados con los resultados positivos que arroja el método, ya que el número de delfines estimado fue casi exactamente el mismo que el estimado mediante el método más tradicional de marcación-recaptura fotográfica.
Ahora están trabajando para perfeccionar la técnica, con la esperanza de que pueda usarse para rastrear otras especies, con un enfoque actual en especies en peligro de extinción como los delfines jorobados.
El procesamiento de información más rápido y los avances en el análisis estadístico significan que en el futuro será posible la detección automatizada de llamadas distintivas individualmente. Esto puede generar importante información sobre animales individuales y sería particularmente útil para poblaciones pequeñas y amenazadas donde cada individuo cuenta.
"La captura-recaptura de silbidos de firma distintivos individualmente no se ha intentado antes", dice la autora principal del artículo, la Dra. Tess Gridley, codirectora de Sea Search y el Proyecto Namibian Dolphin y becaria postdoctoral en el Departamento de Botánica y Zoología de la SU. "Los delfines utilizan estos sonidos durante toda su vida y cada uno tiene su propio silbido único. Por lo tanto, al registrar los silbidos característicos a lo largo del tiempo y en diferentes lugares, podemos calcular hacia dónde se mueven los animales y cuántos animales hay en una población".
En colaboración con el Dr. Simon Elwen de la Universidad de Stellenbosch, el Proyecto delfín de Namibia ha estado investigando los delfines nariz de botella residentes de Namibia durante los últimos 12 años y ha creado un catálogo de más de 55 silbidos característicos que se remontan a 2009.
Este estudio en particular fue dirigido por Emma Longden, quien comenzó el proyecto durante su licenciatura en Biología Marina (Hons) en la Universidad de Plymouth. Como estudiante, Emma completó una pasantía con Namibia Dolphin Project durante un mes en 2016 y regresó nuevamente en 2018 para completar el trabajo en el proyecto de marca y recuperación.
Ella analizó más de 4.000 horas de datos acústicos de cuatro hidrófonos ubicados a lo largo de la costa al sur y al norte de Walvis Bay, Namibia, durante los primeros seis meses de 2016.
En total, identificaron 204 encuentros acústicos, 50 de los cuales contenían tipos de silbidos característicos. De estos encuentros, se identificaron 53 tipos de silbidos característicos; 40 estaban en un catálogo existente desarrollado en 2014 para la población de delfines mulares de Walvis Bay, y 13 fueron identificados recientemente. De los 53 tipos de silbidos característicos identificados, el 43% se capturaron solo una vez, mientras que la mayoría (57%) se recapturaron dos o más veces.
"Una de las mejores cosas de la bioacústica es que se puede dejar un hidrófono en el agua durante semanas y recopilar tantos datos sin interferir con la vida de los animales que estás estudiando", dice Emma, cuyo trabajo en el proyecto también fue supervisado por la Dra. Clare Embling, Profesora Asociada de Ecología Marina en la Universidad de Plymouth.
La Dra. Embling agregó: "Este trabajo es increíblemente importante ya que nos permite rastrear y contar el número de delfines en pequeñas poblaciones vulnerables. Se basa en nuestra investigación anterior que analiza los impactos del ruido en los organismos marinos y monitorea las poblaciones vulnerables de mamíferos marinos. También muestra el fantástico nivel de investigación que pueden lograr nuestros estudiantes de biología marina, y las oportunidades disponibles para ellos a través de nuestras asociaciones con organizaciones de conservación como Namibia Dolphin Project y Ocean Giants Trust".
Artículo científico: Mark–recapture of individually distinctive calls—a case study with signature whistles of bottlenose dolphins (Tursiops truncatus)
