Tienen múltiples patrones de canto y los transmiten a otros grupos de ballenas
Las ballenas se comunican con todo tipo de ruidos, pero algunas especies son más conocidas por su canto. Las ballenas jorobadas producen complejas vocalizaciones. Los machos pueden hacer estos inquietantes sonidos para atraer parejas, para comunicar su ubicación o para determinar la simpatía de otros machos.
Los rorcuales o ballenas de aleta (Balaenoptera physalus) también cantan. El segundo mamífero más grande del mundo después de las ballenas azules, estas enormes ballenas se encuentran en todos los océanos principales. Son conocidas por su aleta dorsal homónima y su distintivo color: oscuro en la parte superior y blanco en la parte inferior. Y, hasta un reciente estudio, los científicos pensaban que el macho de la ballena de aleta cantaba solo un patrón simple de notas y que esa canción era distinta a los machos de su propio grupo y región.
"Anteriormente, los científicos de mamíferos marinos pensaban que las ballenas de aleta individuales cantaban con un solo patrón de canto", dice a Treehugger el coautor del estudio Tyler Helble, del Centro de Guerra de Información Naval del Pacífico en San Diego. "Creían que cada grupo usaba un ritmo de notas único que podría usarse para identificar ese grupo".
El estudio sugiere que estos gigantescos mamíferos marinos no solo tienen varios cantos diferentes, sino que pueden propagarlos a otras partes del océano, probablemente a través de ballenas migratorias.
Para el estudio, los investigadores utilizaron micrófonos submarinos, llamados hidrófonos, para registrar los cantos y ubicaciones de 115 encuentros de ballenas cerca de Kauai, Hawái, durante un período de seis años entre enero de 2011 y enero de 2017.
Aunque los hidrófonos estaban en su lugar durante todo el año, solo escuchaban cantos de ballenas desde fines del otoño hasta principios de la primavera de cada año. Los machos de ballena de aleta en el Pacífico emiten solo dos notas muy bajas distintas. Los producen en varios ritmos para crear una canción. Los investigadores encontraron que los rorcuales cantaban principalmente en cinco diferentes patrones de canto.
"Descubrimos que el canto de las ballenas de aleta es mucho más complejo de lo que se había descrito en investigaciones anteriores", dice Helble. "Las ballenas de aleta individuales en realidad entrelazan en su repertorio múltiples patrones de canto".
Transmisión cultural
Las ballenas de aleta están catalogadas como en peligro de extinción bajo la Ley de Especies en Peligro y como vulnerables en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Hasta fines de la década de 1970, en el hemisferio sur cerca de 725.000 rorcuales comunes fueron muertos por cazadores de grasa, huesos y aceite, hasta que terminó la caza comercial de ballenas. La UICN estima que hay alrededor de 100.000 animales en la actualidad y los números aumentan.
Las ballenas de aleta son migratorias, con complejos patrones de movimiento a medida que pasan estacionalmente de los lugares de reproducción a los de alimentación. Es durante estas migraciones que los machos podrían compartir sus canciones con machos de otros grupos, dicen los investigadores.
"Hay indicios de esta investigación de que el canto del rorcual común es más fluido de lo que se pensaba anteriormente, y el canto puede cambiar a través de la transmisión cultural entre poblaciones", dice a Treehugger la coautora Regina Guazzo, también del Centro de Guerra de Información Naval del Pacífico.
"Todavía es muy incierto el tamaño y la estructura de la población de ballenas de aleta en el Pacífico norte, por lo que aprender sobre la canción podría ayudarnos a comprender la dinámica de la población en esta región. En última instancia, esta comprensión puede ayudarnos a administrar y proteger mejor uno de los animales más grandes del mundo".
La investigación ha sido publicada en Frontiers in Marine Science: Fin Whale Song Patterns Shift Over Time in the Central North Pacific
