Las ballenas minke ocupan diferentes áreas del mar de Weddell que las jorobadas
Hasta hace poco, lo que sabíamos sobre la vida de las ballenas barbadas en el Océano Austral se basaba principalmente en investigaciones realizadas durante el verano antártico. La razón: en el invierno, prácticamente no había biólogos en el lugar para vigilar a los animales.
Expertos del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) han utilizado ahora micrófonos subacuáticos instalados permanentemente, que han estado grabando durante los últimos nueve años, para recopilar y analizar con éxito datos de observación de ballenas en el mar de Weddell.
Las grabaciones de audio ofrecen información única sobre la vida de las ballenas jorobadas y las ballenas minke antárticas. Muestran, por ejemplo, que lo más probable es que haya dos poblaciones de ballenas jorobadas en el mar de Weddell, las cuales evitan el hielo marino y llaman o cantan con mayor frecuencia en otoño. Por el contrario, las ballenas minke antárticas viven principalmente en regiones cubiertas de hielo y producen sus característicos graznidos en el invierno.
El objetivo de la investigación: que los nuevos hallazgos ayuden a mejorar las medidas de protección para estas ballenas barbadas y su principal fuente de alimento, el krill antártico.
Imagen: Registradores Sonovault a bordo del buque Polarstern.
Las ballenas minke antárticas (Balaenoptera bonaerensis) siguen siendo un misterio para los biólogos marinos, que no saben cuántas hay de estas ballenas ni dónde viven exactamente, se aparean y dan a luz a sus crías. Sin embargo, hace unos años se descubrió que las ballenas minke antárticas producen ciertos sonidos característicos. Estas llamadas, que a menudo suenan un poco como el graznido de un pato, son una prueba irrefutable de la presencia de las pequeñas ballenas, que miden hasta once metros de longitud.
El biólogo de AWI Diego Filun y su equipo están utilizando ahora estos sonidos en la primera observación completa y a largo plazo de ballenas minke antárticas en el mar de Weddell. "Hemos estado monitoreando con nuestros micrófonos subacuáticos durante nueve años. Fueron desplegados en 21 puntos a lo largo del mar de Weddell y a lo largo del primer meridiano, lo que nos permitió registrar las actividades acústicas de las ballenas en regiones donde los barcos de investigación rara vez se aventuran. Gracias a las grabaciones, ahora finalmente entendemos en qué partes del mar de Weddell prefieren estar las ballenas minke en diferentes épocas del año, y sabemos que al menos algunas de ellas permanecen allí durante el invierno y no migran a aguas más cálidas", explica Filun.
Las grabaciones de 2008 a 2016 muestran que, tanto en verano como en invierno, las ballenas minke antárticas tienden a permanecer en aquellas regiones del mar de Weddell que están cubiertas de hielo marino. Sin embargo, la frecuencia de sus llamadas parece cambiar con la temporada: se pueden escuchar con mucha más frecuencia en los meses de otoño e invierno (abril a octubre) que en los meses de verano (diciembre a marzo).
Grabación: Secuencia del canto de una ballena jorobada macho grabada en el mar de Weddell.
Además, las observaciones acústicas ponen en duda ciertos supuestos previos: "En vuelos de reconocimiento aéreo sobre el mar de Weddell en el verano, las ballenas minke fueron avistadas principalmente cerca del borde del hielo marino y con menos frecuencia en áreas con espeso hielo marino. Pero nuestras grabaciones de audio mostraron todo lo contrario: las ballenas minke rara vez se encontraban en la zona de hielo marginal, y mucho más a menudo bajo un hielo espeso, muy probablemente en un intento de evitar a sus archienemigos, las orcas", informa Filun.
Imagen: Ballena minke antártica navega dentro de la banquisa en el mar de Weddell
Las jorobadas evitan el hielo marino
Por el contrario, las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) del mar de Weddell no buscan refugio debajo del hielo. ¡De lo contrario! Como determinó el segundo estudio hidroacústico, dirigido por la bióloga de AWI Elena Schall, las ballenas barbadas evitan las regiones cubiertas de hielo. En cambio, se aventuran al norte del borde del hielo en busca de krill antártico, que se puede encontrar en enjambres especialmente grandes en el mar de Weddell y en las aguas al norte de él.
"Nuestras grabaciones de audio de 2013 indican que al menos dos poblaciones de ballenas jorobadas llegan al mar de Weddell en verano para aumentar sus reservas de grasa. Las ballenas de Sudáfrica parecen ir a cazar en el borde este, cerca del primer meridiano. Pero las jorobadas de América del Sur tienden a permanecer en las aguas costeras del norte de la Península Antártica, y se pueden escuchar hasta más tarde en el año que sus contrapartes del este", explica la primera autora Elena Schall.
En ambos grupos, algunos de los animales no comienzan la larga caminata hacia el norte al final del verano, sino que pasan el invierno en las regiones sin hielo del mar de Weddell. Al mismo tiempo, las grabaciones indican que, en verano, las ballenas jorobadas se mueven hacia el sur a medida que el hielo se retira, pero solo llegan hasta donde es absolutamente necesario para encontrar suficiente comida.
Imagen: Grupo de ballenas jorobadas dentro del hielo marino suelto
Información esencial para una protección marina exitosa en la Antártida
"Si queremos proteger a largo plazo las comunidades bióticas únicas del mar de Weddell, necesitamos saber con la mayor precisión posible cuántas ballenas barbadas llegan al sector atlántico del Océano Austral en busca de alimento, en qué regiones cazan, si pasan el invierno allí y cuánto krill se necesita para que las ballenas encuentren suficiente comida. En este sentido, las observaciones acústicas a largo plazo son una herramienta vital, porque nos ofrecen una imagen mucho más detallada de la vida debajo del agua que el puñado de avistamientos científicos de ballenas por sí solos", dice la Dra. Ilse van Opzeeland, bióloga de AWI y coautora de ambos estudios.
El equipo espera ahora que los hallazgos de los nuevos estudios se tengan en cuenta en futuras discusiones sobre el establecimiento de un área marina protegida en el mar de Weddell, especialmente en términos de limitar la pesca de krill para asegurar que todavía haya suficiente comida para toda la fauna marina.
Mientras tanto, los expertos continuarán analizando su riqueza en grabaciones submarinas. En primer lugar, buscarán determinar el propósito del inusual "graznido" de las ballenas minke antárticas. Además, existen indicios iniciales de que las canciones y llamadas grabadas de las ballenas jorobadas podrían utilizarse para descubrir por qué en ciertos veranos abandonan el mar de Weddell mucho antes o después de lo normal o las condiciones en las que a veces no regresan al mar de Weddell cuando termina el invierno. Comprender estos patrones de comportamiento significaría un gran paso adelante para los biólogos marinos de AWI.
Los investigadores informan en dos estudios publicados recientemente en la revista en línea Royal Society Open Science:
• Large-scale spatial variabilities in the humpback whale acoustic presence in the Atlantic sector of the Southern Ocean
• Frozen verses: Antarctic minke whales (Balaenoptera bonaerensis) call predominantly during austral winter
