Pero enfrentan otras amenazas como las colisiones y el ruido de los barcos
La triste historia de la caza de ballenas llevó a muchas especies al borde de la extinción, incluso en las remotas aguas de los polos norte y sur. Más de 1,3 millones de ballenas murieron en 70 años solo en la Antártida. La escala de esta cacería industrial diezmó por completo muchas poblaciones de grandes ballenas en el Océano Austral.
Pero casi 40 años después de que se prohibiese la caza comercial de ballenas, finalmente estamos viendo señales de que se están recuperando algunas de las especies más atacadas.
En un estudio reciente, los científicos informaron que las ballenas azules, una vez apreciadas por los balleneros por su gigantesco tamaño, están aumentando en número [PDF] en las aguas que rodean la isla subantártica de Georgia del Sur, con 41 nuevos individuos catalogados en los últimos nueve años.
Georgia del Sur vio alrededor de 3.000 ballenas azules muertas cada año en el pico de la caza a principios del siglo XX. Las aguas que rodean la isla son ricas en krill que comen estas ballenas, y los científicos creen que su regreso presagia un "redescubrimiento" de esta despensa oceánica por parte de nuevas generaciones.
Se han documentado signos similares de recuperación para las ballenas jorobadas en la península antártica occidental. En el extremo norte, las ballenas de Groenlandia del Ártico occidental parecen estar acercándose a las cifras vistas por última vez en los días anteriores a la caza de ballenas, mientras que las ballenas de aleta y minke ahora se ven regularmente en el mar de Chukchi, cerca de Alaska.
Con la desaparición de la industria ballenera, los mares polares se encuentran entre los mejores lugares para que estos gigantes oceánicos restablezcan sus poblaciones. Sus hábitats son todavía relativamente prístinos aquí y, por el momento, contienen suministros de alimentos bastante estables. El Ártico todavía permite capturas de subsistencia de las comunidades indígenas, aunque estas cacerías se gestionan con cuidado.
La suspensión de la caza comercial de ballenas en 1984 evitó la extinción de grandes ballenas en aguas polares, pero no puede protegerlas de las nuevas presiones que surgirán a medida que el calentamiento global cambie la forma de estas regiones. Entonces, ¿qué significan estos rápidos cambios para la aún frágil recuperación de las especies de ballenas polares?
No lo arruinemos
Durante las próximas décadas, las ballenas en los polos enfrentarán varias nuevas fuentes de estrés, desde el calentamiento de las aguas que interrumpe su suministro de alimentos hasta la contaminación y la pesca comercial. Con menos hielo marino y períodos más largos sin hielo en el verano, un acceso más fácil a los océanos Ártico y Austral y sus recursos está tentando a muchas industrias a expandirse o establecerse en estas remotas aguas. El tráfico de embarcaciones, particularmente en el Ártico, está aumentando y las ballenas se encuentran entre las más vulnerables al aumento del ruido y la amenaza potencialmente letal de una colisión.
Hemos aprendido cómo minimizar los impactos de la actividad humana en las ballenas en aguas más concurridas fuera del Ártico y la Antártida. Como parte de un proyecto de investigación en curso financiado por la Comisión Europea, varios científicos están tratando de aplicar esas lecciones en el Ártico para ayudar a proteger a las ballenas de la creciente presencia del transporte marítimo.
Se sabe que reducir la velocidad de los barcos disminuye la probabilidad de colisiones fatales con ballenas y tiene el beneficio adicional de reducir la cantidad de ruido que producen los barcos. Al igual que las restricciones de velocidad que los planificadores colocan en los centros de las ciudades para reducir el riesgo de que los automóviles golpeen a los peatones, podemos crear áreas de desaceleración para los barcos en lugares que sabemos que son utilizados por las ballenas.
El desafío en el Ártico es encontrar dónde serán más efectivas estas medidas, dónde es seguro implementarlas (el hielo ya hace que navegar en el Ártico sea peligroso) y cómo podemos garantizar que se lleven a cabo tales medidas cuando no haya personas presentes para supervisar fácilmente el cumplimiento.
Una fuente de estrés que podemos monitorear y evaluar bastante bien es la prevalencia de la contaminación acústica marina, gracias a los dispositivos de grabación submarina llamados hidrófonos. Los grandes barcos producen fuertes ruidos y de baja frecuencia que pueden viajar muy lejos bajo el agua. Las ballenas dependen del sonido para navegar por sus oscuros hábitats submarinos, pero el ruido de los barcos puede evitar que se comuniquen y busquen alimento de manera efectiva. Es un poco como tratar de hablar con tu amigo en un restaurante lleno de gente.
Pero para las ballenas, esto puede ser más que una simple molestia, puede ser mortal: un estudio encontró que el ruido ambiental aumentaba el riesgo de que se separaran las ballenas jorobadas madres y las crías. Ahora se están realizando investigaciones en el Ártico para identificar áreas donde el aumento del ruido de los barcos puede estar afectando a las ballenas y donde la acción, como mover las rutas de navegación más lejos, podría ayudar.
En muchos casos, la fascinación ha reemplazado a la codicia en nuestra relación con las ballenas. Ahora las entendemos como útiles indicadores de la salud de los océanos, así como seres altamente inteligentes con complejas culturas que tenemos la obligación de proteger.
Aún así, todavía nos ha llevado más de 40 años llegar a donde estamos, y el hecho de que muchas poblaciones de ballenas, incluidas las belugas, las de Groenlandia y algunas jorobadas, todavía estén luchando, sugiere que todavía tenemos un camino por recorrer. No todas las especies de ballenas comerciales que alguna vez fueron cazadas parecen estar recuperándose, incluso con medidas de protección a largo plazo. Los cachalotes en el hemisferio sur y las ballenas grises occidentales en el Ártico ruso son ejemplos notables.
Todavía tenemos mucho que aprender. Pero sabemos lo suficiente para comprender que es necesaria una acción con visión de futuro de las necesidades y vulnerabilidades de estas hermosas criaturas para preservarles un futuro.
