Las orcas del mar de Salish tienen una nueva y sorprendente forma de cazar

orca encalla persiguiendo a una foca

Los atrevidos depredadores se están varando deliberadamente en busca de presas en tierra

Las orcas de Bigg, o transitorias, utilizan el sigilo y el trabajo en equipo para cazar a sus presas de mamíferos marinos. Para una foca que huye de un ataque, la mejor apuesta para sobrevivir es salir del agua. Pero ahora, incluso la tierra seca no es segura.

Demostrando un dramático comportamiento que antes solo se observaba en algunas orcas en el hemisferio sur, ahora se ha visto a orcas de Bigg en el mar de Salish encallar deliberadamente para emboscar a sus presas. El comportamiento, observado en agosto de 2016 en Protection Island, un refugio nacional de vida silvestre cerca de la desembocadura de Discovery Bay en el estado de Washington, fue descrito en un estudio reciente.

"Cuando el grupo hizo la primera carga en los bajíos, recuerdo haber gritado y señalado", dice Justine Buckmaster, naturalista de una compañía de viajes con sede en Washington que presenció el incidente. Al principio, Buckmaster dice que le preocupaba que la ballena varada se hubiera varado accidentalmente, pero su preocupación se convirtió rápidamente en emoción. "Me di cuenta de que acababa de presenciar algo realmente raro en nuestra región", dice.

Ese día, un grupo de cinco orcas de Bigg se había concentrado en el punto más occidental de Protection Island, donde las focas de puerto y sus crías fueron arrastradas a una playa de guijarros. Buckmaster observó cómo la matriarca del grupo y un macho subadulto se quedaban varados intencionalmente en los bajíos. Después de ese ataque inicial, el macho subadulto hizo dos cargas más de frente en la orilla y se posó en la playa.

"Su aleta dorsal se tambaleó cuando se detuvo por completo", dice Buckmaster. La orca necesitó poderosos empujes de las aletas de la cola para volver a flotar, lo que confirmó que estaba completamente encallada.

orca encalla en una playa

Imagen: Un macho subadulto de orca de Bigg se encalla intencionalmente en busca de focas en un recorrido en Protection Island en el estado de Washington. Foto de Justine Buckmaster

Josh McInnes, un biólogo del Proyecto de Investigación Transient Killer Whale y autor principal del estudio, dice que las orcas fueron capaces de asustar a las crías de foca en el agua, a donde eran fáciles de capturar. "Las ballenas no han llegado a esa etapa en el desarrollo de este comportamiento en el que realmente pueden agarrar una foca de una playa", dice.

Hasta ahora, el varamiento intencional solo se había documentado en sitios como la Península Valdés en la Patagonia, donde una estrecha ruptura en un arrecife rocoso permite a las orcas acceder a una playa de guijarros, lo que prepara el escenario para intensas incursiones de caza para capturar leones marinos del bajío.

McInnes dice que el varamiento intencional probablemente se desarrolló de manera oportunista en los cazadores de mamíferos del hemisferio norte, al igual que lo hizo en las poblaciones del hemisferio sur. "Las orcas no han interactuado ni aprendido este comportamiento de una población de orcas de América del Sur; es más un rasgo de comportamiento incidental", dice.

Según John Ford, un investigador emérito de ballenas de Fisheries and Oceans Canada que ha estudiado las orcas de la región durante más de cuatro décadas y no participó en el estudio, es probable que las orcas de Bigg se muevan regularmente en aguas poco profundas mientras cazan focas en la zona. "Ha habido algunas ocasiones en las que miembros de la misma población se han quedado varados y secos en costas rocosas, sin duda habiendo hecho exactamente lo mismo, yendo tras las focas", dice.

La mayoría de las capturas de focas en el mar de Salish se realizan en arrecifes rocosos expuestos que hacen que las breves incursiones costeras de las orcas sean particularmente peligrosas. La playa de guijarros en pendiente en Protection Island ofrece un sitio poco común donde las ballenas pueden emplear esta táctica de caza y regresar con seguridad a aguas más profundas.

Sin embargo, la escasez de sitios tan adecuados en la zona hace que sea poco probable que esta táctica de caza prolifere en toda la población. "No creo que sea probable que sea como en la Patagonia", dice Ford. "Si lo fuera, esperaríamos que las ballenas se quedaran en ese lugar repetidamente para aprovechar las focas en ese lugar, y no creo que haya ninguna evidencia de eso".

No obstante, la observación de este comportamiento demuestra que las orcas de Bigg son versátiles y hábiles depredadores y, al igual que sus primas del hemisferio sur, se sienten cómodas en aguas muy poco profundas. Parece que para las focas del mar de Salish, las tranquilas siestas en la playa por la tarde podrían ser cosa del pasado.

Los hallazgos se publicaron en Aquatic Mammals: Intentional Stranding by Mammal-Hunting Killer Whales (Orcinus orca) in the Salish Sea

Etiquetas: OrcaVararEncallarPlayaFoca

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