La subespecie del Golfo de México se ha nombrado ballena de Rice
Una ballena de 11,5 metros que llegó a la costa en los Everglades de Florida en enero de 2019 ha resultado ser una especie completamente nueva. Y ya se considera en peligro de extinción, dicen los científicos.
Cuando el cadáver del gigante apareció a lo largo de Sandy Key, con peso insuficiente y con un trozo de plástico duro en el intestino, los científicos pensaron que era una subespecie de la ballena de Bryde, una especie de ballena barbada del mismo grupo que incluye ballenas jorobadas y azules. Esa subespecie se ha nombrado ballena de Rice (El nombre latino de la ballena de Rice es Balaenoptera ricei).
Ahora, después de un análisis genético de otras ballenas de Rice junto con un examen del cráneo de la ballena de los Everglades, los investigadores piensan que, más que una subespecie, la ballena de Rice es una especie completamente nueva que vive en el Golfo de México.
El descubrimiento, detallado el 10 de enero en la revista Marine Mammal Science, también significa que hay menos de 100 miembros de esta especie viviendo en el planeta, lo que los hace "en peligro crítico", según un comunicado de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ( NOAA).
Según el estudio, los investigadores observaron los registros de la ballena de Bryde en el Caribe y el océano Atlántico y concluyeron que las ballenas que vieron eran evidencia "de una especie de Balaenoptera del Golfo de México no descrita".
La autora principal del estudio, Patricia Rosel, y su coautora, Lynsey Wilcox, ambas del Southeast Fisheries Science Center, completaron las primeras pruebas genéticas de esta ballena en 2008, y encontraron que el cráneo de la ballena de Rice era diferente al de las ballenas de Bryde.
Imagen derecha: La Dra. Patricia Rosel de la NOAA examina el espécimen tipo de ballena de Rice en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
Además de tener diferentes cráneos, las ballenas de Rice son ligeramente diferentes en tamaño que las ballenas de Bryde, mostró el nuevo análisis. Pueden pesar hasta 27.215 y crecer hasta 12,8 metros de largo, según la NOAA, mientras que se sabe que las ballenas de Bryde alcanzan más de 15,2 m y pesan más de 24.947 kg.
Rosel y sus colegas piensan que las ballenas de la nueva especie pueden vivir aproximadamente 60 años pero, dado que hay tan pocas, los investigadores necesitan una mayor observación de las ballenas para tener una mejor idea de su esperanza de vida.
Dada su ubicación en el Golfo de México, las ballenas de Rice son particularmente vulnerables a los derrames de petróleo, las colisiones con embarcaciones y la exploración y producción de energía, agregó la NOAA.
La identificación de la nueva especie se publicó en Marine Mammal Science: A new species of baleen whale (Balaenoptera) from the Gulf of Mexico, with a review of its geographic distribution