Los animales más grandes del mundo son excepcionalmente buenos para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera
Ver una ballena varada en una playa a menudo provoca una fuerte reacción. Puede despertar curiosidad en la gente: las ballenas varadas pueden hacer cosas extrañas, como explotar. También puede ser perturbador presenciar a una criatura tan magnífica en el agua reducida en tierra a grasa sin vida. Sin embargo, lo que rara vez se menciona es la oportunidad perdida de secuestro de carbono.
Las ballenas, en particular las barbadas y los cachalotes, se encuentran entre las criaturas más grandes de la Tierra. Sus cuerpos son enormes reservas de carbono y su presencia en el océano da forma a los ecosistemas que los rodean.
Desde las profundidades del océano, estas criaturas también están ayudando a determinar la temperatura del planeta, y es algo que recién comenzamos a apreciar.
"En tierra, los seres humanos influyen directamente en el carbono almacenado en los ecosistemas terrestres a través de la tala y la quema de bosques y pastizales", según un artículo científico de 2010. "En el océano abierto, se supone que el ciclo del carbono está libre de influencias humanas directas".
Pero esa suposición ignora el sorprendente impacto de la caza de ballenas.
Los seres humanos han matado ballenas durante siglos, sus cuerpos nos proporcionan de todo, desde carne hasta aceite y huesos de ballena. El registro más antiguo de caza comercial de ballenas fue en 1.000 A.C. Desde entonces, han muerto decenas de millones de ballenas, y los expertos creen que las poblaciones pueden haber disminuido de entre el 66% y el 90%.
Cuando las ballenas mueren, se hunden en el fondo del océano, y todo el carbono almacenado en sus enormes cuerpos se transfiere de las aguas superficiales a las profundidades del mar, donde permanece durante siglos o más.
En el estudio de 2010, los científicos encontraron que antes de la caza industrial de ballenas, las poblaciones de ballenas (excluyendo los cachalotes) habrían hundido en el fondo del océano entre 190.000 y 1,9 millones de toneladas de carbono por año, lo que equivale a sacar fuera de la carretera entre 40.000 y 410.000 automóviles cada año. Pero cuando se evita que el cadáver se hunda en el lecho marino, en cambio, la ballena muere y se procesa, ese carbono se libera a la atmósfera.
Andrew Pershing, científico marino de la Universidad de Maine y autor de ese estudio, estima que en el transcurso del siglo XX la caza de ballenas añadió alrededor de 70 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera. "Esto es mucho, pero 15 millones de automóviles lo hacen en un solo año. Estados Unidos tiene actualmente 236 millones de automóviles", dice.
Pero las ballenas no solo son valiosas en la muerte. Las mareas de excrementos que producen estos mamíferos también son sorprendentemente relevantes para el clima.
Las ballenas se alimentan en las profundidades del océano y luego regresan a la superficie para respirar y defecar. Sus heces ricas en hierro crean las condiciones de crecimiento perfectas para el fitoplancton. Estas criaturas pueden ser microscópicas pero, en conjunto, el fitoplancton tiene una enorme influencia en la atmósfera del planeta, capturando aproximadamente el 40% de todo el CO2 producido, cuatro veces la cantidad capturada por la selva amazónica.
"Necesitamos pensar en la caza de ballenas como una tragedia que ha eliminado del océano una enorme bomba de carbono orgánico que habría tenido un efecto multiplicador mucho mayor en la productividad del fitoplancton y la capacidad del océano para absorber carbono", dice Vicki James, gerente de políticas de Whale and Dolphin Conservation (WDC).
Las ballenas desaparecidas del océano también han tenido algunos inesperados impactos.
Por ejemplo, a medida que disminuían las poblaciones de ballenas, las orcas que las depredaban se dirigieron hacia mamíferos marinos más pequeños como las nutrias marinas. Posteriormente, las nutrias disminuyeron, lo que provocó la propagación de los erizos de mar, que masticaron los bosques de algas alrededor del Atlántico norte, con un efecto en cadena sobre el secuestro de carbono marino.
Lo que esto significa es que restaurar las poblaciones de ballenas a sus números anteriores a la caza podría ser una importante herramienta para abordar el cambio climático, secuestrando carbono tanto directa como indirectamente, y así ayudar a hacer una pequeña mella en el enorme volumen de CO2 emitido cada año por los combustibles fósiles.
Ha habido varias otras propuestas sobre cómo lograr esta reducción, incluida la plantación de árboles y la estimulación de la floración de fitoplancton mediante la adición de hierro al océano, una forma de geoingeniería conocida como fertilización con hierro. Pero la plantación de árboles requiere un recurso escaso: la tierra terrestre, que puede que ya esté en uso como otro hábitat o valiosa tierra de cultivo. La belleza de restaurar las poblaciones de ballenas es que hay mucho espacio en el océano, espacio que alguna vez estuvo lleno de ballenas.
Las nubes de caca de ballena resultantes también superarían ampliamente el potencial de fertilización con hierro del océano. Se necesitarían 200 floraciones exitosas por año para igualar el potencial de una población de ballenas completamente restaurada, según el estudio de Pershing.
Y, a diferencia de las arriesgadas técnicas de geoingeniería, los beneficios no solo se acumularían en el clima, sino en todo el ecosistema.
"Los cadáveres de ballenas proporcionan un hábitat único para las especies de aguas profundas, muchas de las cuales solo se encuentran en estas 'caídas de ballenas'. La investigación ha demostrado que un solo esqueleto puede proporcionar alimento y hábitat para hasta 200 especies durante las etapas finales de descomposición", dice James de WDC.
En 2019, el Fondo Monetario Internacional (FMI) publicó un informe que analiza los beneficios de devolver a las ballenas al océano. Y lo hicieron de una manera que los políticos entenderían: poniéndole un valor en dólares.
Este estudio encontró que, cuando se suma el valor del carbono secuestrado por una ballena durante su vida, junto con otros beneficios como mejores pesquerías y ecoturismo, una gran ballena promedio vale más de 2 millones de dólares, y la población mundial total asciende a más de 1 billón de dólares.
Los economistas detrás de este estudio están trabajando ahora en un proyecto para transformar este precio de la teoría en realidad, a través de un mecanismo conocido como compensación de carbono. La idea es persuadir a los emisores de carbono para que paguen una cierta cantidad de dinero para proteger a las poblaciones de ballenas, en lugar de invertir en reducir sus propias emisiones, ayudándoles a lograr una huella de carbono neutra.
"Lo que está haciendo es valorar el servicio de las ballenas, porque están secuestrando dióxido de carbono", dice Thomas Cosimano, uno de los economistas que es coautor del documento del FMI. "No significa que las ballenas no estén haciendo otras cosas. Este es solo un punto de referencia que podemos usar para establecer un límite inferior sobre cuál sería el valor de la ballena".
Es un esquema complicado, pero no está más allá de las posibilidades: el equipo ha estado trabajando en un enfoque similar basado en el mercado de carbono para proteger a los elefantes de los cazadores furtivos en los bosques tropicales centrales de África, que se espera que esté implementado por el fin de año.
Una organización benéfica chilena llamada Fundación MERI ya está descubriendo las bases para un mercado de carbono basado en ballenas, instalando boyas acústicas de alerta temprana que monitorearán la ubicación de las ballenas y generarán rutas alternativas para los barcos. Se cree que es el primer proyecto del mundo para proteger a las ballenas debido al secuestro de carbono que proporcionan.
El estudio del FMI concluye que la protección de las ballenas debe convertirse ahora en una de las principales prioridades del esfuerzo mundial para abordar el cambio climático.
"Dado que el papel de las ballenas es insustituible en la mitigación y construcción de la resiliencia al cambio climático, su supervivencia debe integrarse en los objetivos de los 190 países que en 2015 firmaron el Acuerdo de París para combatir el riesgo climático", escriben los autores.
A finales de este año, tendrá lugar en Escocia la conferencia climática de la ONU, un país cuyas costas albergan regularmente especies como ballenas minke y jorobadas. Con un mercado de carbono para las ballenas ahora una posibilidad real, tal vez sea el momento de poner a estas criaturas en la agenda.
