Son los únicos animales además de los humanos que se sabe que cooperan con señales vocales
Si alguna vez has contado hasta tres antes de saltar a la piscina con un amigo, tienes algo en común con los delfines. Los elegantes mamíferos marinos usan clics y silbidos coordinados para decirse entre sí el momento preciso para realizar una voltereta hacia atrás o presionar un botón, según una nueva investigación. Eso los convierte en los únicos animales además de los humanos que se sabe que cooperan con las señales vocales.
El nuevo trabajo es "fascinante", dice Richard Connor, biólogo de cetáceos de la Universidad de Massachusetts, Dartmouth, que no participó en la investigación. "Vemos tanta cooperación y sincronía [entre delfines] en la naturaleza. Esto nos ayuda a comprender cómo lo logran".
Los delfines que deambulan libremente suelen estar sincronizados. Cazan en grandes grupos y ahuyentan a los rivales con exhibiciones coordinadas. Incluso pueden hacer coincidir los movimientos de los demás con sus patrones de respiración. Pero, ¿Cómo logran tal sincronicidad?
Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que los cetáceos coordinan sus acciones a través de señales vocales. Micrófonos submarinos, llamados hidrófonos, han estado captando sus silbidos y clics durante décadas. Pero los delfines no abren la boca cuando "hablan", y rastrear el sonido bajo el agua ha sido un desafío técnico durante mucho tiempo.
Entonces, los científicos han estado desarrollando formas de capturar esos sonidos. En Francia, los investigadores combinaron recientemente cinco hidrófonos para establecer un patrón en forma de estrella que puede identificar qué delfín en un grupo está "hablando", dice la etóloga Juliana López-Marulanda de la Universidad Paris-Saclay, quien co-desarrolló el enfoque.
Mientras tanto, Stephanie King, bióloga del comportamiento de la Universidad de Bristol, y sus colegas del Dolphin Research Center en los Cayos de Florida, han comenzado a usar una configuración similar de cuatro hidrófonos con cámaras de vídeo sobre el agua para rastrear los sonidos de los delfines sincronizados.
En dos nuevos estudios, los equipos utilizaron su equipo para ayudar a explicar cómo trabajan juntos los animales con tanta precisión, en dos situaciones muy diferentes.
En un parque temático en Bruselas, López-Marulanda y sus colegas descubrieron que los delfines entrenados que realizaban volteretas hacia atrás en sincronía tocaban la superficie con una diferencia de una trigésima parte de un segundo, incluso cuando partían desde lados opuestos de su piscina de 30 metros de ancho. "¡Eso fue impresionante!", dice López-Marulanda.
Mientras tanto, King y sus colegas observaron que los delfines nariz de botella, que tenían que presionar botones al mismo tiempo que su pareja para obtener una golosina, a menudo esperaban, a veces hasta 20 segundos, a su pareja. Incluso cuando los animales estaban separados por más de 10 metros y no podían verse entre sí, seguían presionando sus botones en el mismo segundo.
Imagen: Vista del montaje experimental de las diferentes fases de prueba. (A) Botones colocados uno al lado del otro en la base para las fases 0–4. (B) Botones colocados uno frente al otro en la base para las fases 5 y 6. (C) Botones colocados en la mitad de la laguna para la fase 7. (D) Botones colocados a ambos lados de la laguna para la fase 8.
En ambos escenarios, los hidrófonos captaron lo que sonaban como señales vocales. En Bélgica, la hembra dominante envió una serie de clics que finalizaron solo milisegundos antes de cada salto, mientras que su pareja no hizo ruido, informará el equipo de López-Marulanda el próximo mes en Behavioural Processes.
En Florida, los delfines optaron por series de silbidos. Tenían un 33% más de probabilidades de sincronizarse y, por lo tanto, atrapar a los peces cuando silbaban, informa el equipo en Royal Society Open Science. No siempre silbaban, y el estudio no notó si también estaban haciendo clic. "Pero cuando silbaban, siempre tenían éxito", dice King.
Los científicos aún no saben por qué algunos delfines hicieron clic y otros silbaron, ni por qué los silbadores no lo hicieron todo el tiempo. Pero los hallazgos combinados sugieren que los delfines utilizan la comunicación vocal para colaborar, una rareza en el mundo animal. Incluso los primates no humanos como los chimpancés utilizan para cooperar el lenguaje corporal en lugar de los sonidos, dice King.
Eso no significa que los delfines realmente "hablen" entre sí, advierte Shawn Noren, ecólogo fisiológico de la Universidad de California en Santa Cruz, que no participó en el estudio. Hacer clic, por ejemplo, se utiliza para la ecolocalización: averiguar qué tan lejos está un objeto en función del tiempo que tardan los clics en hacer eco. (Esto puede evitar que los delfines golpeen las paredes de la piscina durante los saltos).
Ya se sabe que en la naturaleza los animales "escuchan a escondidas" los clics de los demás, un comportamiento que potencialmente les impide "hablar entre ellos", dice Noren. "Así que no estoy seguro de que esto signifique que aquí hubo comunicación [intencional]".
Aún así, los estudios brindan "contribuciones realmente importantes" para comprender cómo los delfines altamente sociales y de gran cerebro trabajan tan bien juntos, dice Diana Reiss, psicóloga cognitiva de Hunter College que no participó en ninguno de los proyectos.
Más estudios sobre cómo se coordinan los delfines de rango libre podrían proporcionar más información, dice Reiss, aunque es complicado seguirlos a través de mares turbios con equipos de alta tecnología. Mientras tanto, los nuevos estudios brindan "una visión realmente interesante de cómo los delfines podrían sincronizar su comportamiento".
Referencias:
• Acoustic behaviour of bottlenose dolphins under human care while performing synchronous aerial jumps
• Evidence that bottlenose dolphins can communicate with vocal signals to solve a cooperative task
