Las focas de Weddell aprenden de mamá antes de empezar a cazar

cría de foca de Weddell

Una de las lecciones más importantes puede ser cómo encontrar en el hielo un orificio para respirar

Son lindos, peludos y comienzan a sumergirse en las gélidas aguas de la Antártida a las 2 semanas de edad. Según un nuevo estudio de la Universidad Politécnica Estatal de California, los cachorros de foca de Weddell pueden ser uno de los únicos tipos de focas que aprenden a nadar de sus madres.

Las focas de Weddell (Leptonychotes Weddellii) son los mamíferos nacidos más al sur y llegan al mundo en el ambiente más frío que cualquier otro mamífero. Estas condiciones extremas pueden explicar el tiempo inusualmente largo que pasan con sus madres.

Según la Seal Conservation Society, las hembras adultas de focas de Weddell son un poco más largas que los machos y crecen hasta casi 3,50 metros de largo y pesan de 350 a 600 kilos. Los cachorros nacen con alrededor de 1,20-1,50 metros de largo y pesan unos 23-30 kilos.

En la mayoría de las especies de focas, las crías se alimentan en tierra hasta por cuatro semanas y no entran al agua hasta después del destete. Luego deben aprender a nadar y buscar comida por sí mismas. Las crías de foca de Weddell, por otro lado, se quedan con la mamá de seis a siete semanas.

"La mayoría de las focas no aprenden nada de mamá, así que queríamos saber cuáles son las lecciones importantes que necesitan en este ambiente extremadamente frío", dijo Heather Liwanag, profesora de biología de Cal Poly e investigadora principal. "También estábamos interesados en comprender cómo los adultos se convierten en buceadores tan increíbles. ¿Por dónde empiezan?"

Las focas de Weddell adultas son uno de los campeones de buceo del mundo pinnípedo, capaces de contener la respiración hasta 90 minutos. En comparación, una foca común puede contener la respiración durante aproximadamente media hora.

cría de foca de Weddell

Usando instrumentos de rastreo, el equipo de investigación midió qué tan profundo se zambullían los cachorros y a qué hora del día estaban en el agua. Compararon esto con lo que se sabía sobre cuándo y qué tan profundo bucearon las madres durante este tiempo.

Los datos mostraron que los cachorros estaban en el agua al mismo tiempo que las madres, por lo que probablemente las mamás les estaban enseñando a los cachorros cómo sobrevivir. Pero, ¿qué les estaban enseñando exactamente? Una posible lección es buscar comida, pero los cachorros no se sumergían a las profundidades necesarias para encontrar una presa.

La explicación más probable es que mamá le está enseñando a su cachorro a nadar y navegar en el agua a 28 grados Fahrenheit ( -2,22°C). Debido a que gran parte de la natación en la Antártida ocurre debajo de una capa de hielo, una de las lecciones más importantes puede ser cómo encontrar un orificio para respirar. Los cachorros necesitan respirar cada seis minutos y, en promedio, contuvieron la respiración durante menos de tres minutos.

"Una de las causas comunes de muerte en las jóvenes focas de Weddell es el ahogamiento", dijo Liwanag. "Es importante que aprendan a encontrar agujeros para respirar en el hielo que les permitan respirar con frecuencia, hasta que desarrollen la capacidad de contener la respiración durante períodos más prolongados, como los adultos".

La investigación futura se centrará en si este comportamiento de enseñanza explica la variación en el desarrollo de los cachorros.

Los científicos creen que el comportamiento de las focas de Weddell también podría ayudarles a comprender cómo afectará el cambio climático a las focas dependientes del hielo en ambos polos.

El estudio, "Early Diving Behavior in Weddell Seal (Leptonychotes Weddellii) Pups", se publicó a principios de este mes en la revista Journal of Mammalogy.

Etiquetas: CachorroCríaFoca de WeddellApre4nderMadre

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