El comportamiento de alimentación de las hembras difiere del de los machos en los meses de invierno y primavera
Un nuevo estudio muestra que la desaparición del hielo marino es un importante elemento de la red alimentaria que sostiene a las morsas hembras y a sus dependientes crías en el mar de Chukchi en el Ártico. Los investigadores pudieron rastrear biomarcadores que son exclusivos de las algas que crecen dentro del hielo marino para conectar a los mamíferos marinos con una fuente de alimento que está disminuyendo rápidamente ante el cambio climático.
"Este estudio se basa en el trabajo que hemos estado haciendo en los mares de Bering y Chukchi para mostrar que estos trazadores de algas y fitoplancton helados pueden usarse para monitorear la respuesta del ecosistema a la desaparición del hielo marino", dijo la autora principal del estudio, Chelsea Koch, del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland.
"El monitoreo continuo de estos biomarcadores de hielo marino en morsas e incluso en otros tejidos de organismos en la región nos ayudará potencialmente a identificar cómo está respondiendo el sistema a las fuentes de alimentos cambiantes en la base de la red alimentaria como resultado del cambio climático".
El ecosistema marino del Pacífico Ártico cerca de Alaska está adaptado para utilizar alimentos ricos en grasas derivados de la producción biológica en el hielo marino. Las floraciones de algas heladas conducen a un pulso de alimentos de alta calidad al fondo del mar. Esto, a su vez, sustenta una gran abundancia de almejas y otros organismos bentónicos en los mares de Bering y Chukchi, y mucha comida para que coman las morsas.
Sin embargo, la pérdida de hielo marino estacional representa una amenaza para las morsas del Pacífico (Odobenus rosmarus divergens), particularmente de cómo usan el hielo marino para descansar y para acceder y alimentarse en estos densos lechos de almejas en alta mar. Con la desaparición del hielo marino en muchos años recientes cerca de Alaska, miles de morsas están llegando a la costa a fines del verano en playas costeras que están alejadas de los bancos de almejas más productivos. También es probable que se produzcan estampidas con estas reuniones masivas, lo que provocará muertes adicionales.
Basado en los patrones de migración de hembras adultas y juveniles que se mueven hacia el norte con el borde del hielo cada primavera, Koch y el equipo de investigación esperaban ver firmas más altas de algas de hielo en las morsas recolectadas en el mar de Chukchi. Sin embargo, los resultados del norte del mar de Bering revelaron un hallazgo más matizado, alineado con el conocimiento local tradicional de los cazadores de subsistencia en la isla de San Lorenzo.
Imagen: El área de distribución geográfica de la morsa del Pacífico y los lugares de recolección de muestras.
Las morsas fueron evaluadas para su inclusión en la Ley de Especies en Peligro debido a la disminución del hielo marino estacional en el Ártico. También son importantes en algunas comunidades indígenas de Alaska como fuente de alimentos de subsistencia.
"Uno de los hallazgos interesantes fue que estos biomarcadores de hielo marino eran consistentemente más altos en las morsas hembras en el norte del mar de Bering en comparación con los machos. Estos marcadores son de corta duración en hígados de morsa, del orden de días o quizás semanas. Así que sabemos que esta elevada firma de hielo marino en las hembras no es una acumulación del viaje de años anteriores al mar de Chukchi", dijo Koch. Los investigadores pudieron rastrear biomarcadores utilizando tejidos hepáticos de algunos animales que fueron recolectados como parte de la caza de subsistencia.
Esto proporciona evidencia de apoyo de que el comportamiento de alimentación de las hembras difiere del de los machos en los meses de invierno y primavera mientras están en el Mar de Bering.
El trabajo se llevó a cabo en coordinación con varios socios en Alaska y también incluyó a científicos de la Universidad de Clark y la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas. Las muestras del mar de Bering fueron proporcionadas por el Museo del Norte de la Universidad de Alaska, que a su vez recibió las muestras como donaciones de cazadores de subsistencia. Las muestras del mar de Chukchi fueron recolectadas por el Departamento de Manejo de Vida Silvestre de North Slope Borough (NSB DWM) como parte de su programa de monitoreo de cosecha y salud de morsas.
La coautora, la Dra. Raphaela Stimmelmayr del NSB DWM, enfatizó que "sin el apoyo de los cazadores de los programas regionales de monitoreo de la cosecha basados en la comunidad, no serían posibles estudios importantes como este".
El estudio se publica en Plos One: Female Pacific walruses (Odobenus rosmarus divergens) show greater partitioning of sea ice organic carbon than males: Evidence from ice algae trophic markers
