Los elefantes marinos machos corren el riesgo de morir por comer más para tener más posibilidades de aparearse
Si eres un elefante marino del norte macho, tu volumen del tamaño de un automóvil es crucial para tu legado genético, ya que solo una fracción de los machos más grandes tendrá acceso a parejas.
Ahora, los científicos han descubierto que los elefantes marinos machos están tan motivados por comer y crecer que asumen un gran riesgo personal y son mucho más propensos que las hembras a morir mientras buscan comida.
Los hallazgos revelan una división dramática en cómo y dónde se alimentan principalmente los elefantes marinos machos y hembras y cómo sus diferentes estrategias de apareamiento juegan un papel en la elección de esos lugares.
Los elefantes marinos del norte machos y hembras (Mirounga angustirostris) se ven bastante diferentes entre sí. Las hembras pueden pesar cientos de kilogramos, pero los machos son realmente gigantescos, y crecen entre tres y siete veces más que las hembras. A pesar de estas diferencias físicas entre los sexos, gran parte de la investigación científica se ha centrado solo en las hembras, dice la ecofisióloga Sarah Kienle de la Universidad de Baylor en Waco, Texas.
Kienle quería saber cómo las sustanciales diferencias de tamaño entre los sexos afectan sus comportamientos de alimentación.
Como parte de un proyecto de monitoreo continuo a largo plazo de elefantes marinos en el Parque Estatal Año Nuevo en California, Kienle y sus colegas conectaron registradores de profundidad y transmisores de radio y satélite a más de 200 focas entre 2006 y 2015. Los investigadores midieron las reservas de grasa de las focas y usaron esta información, junto con los datos de ubicación y profundidad de los animales, para determinar cómo y dónde se alimentaban y qué tan bien sus esfuerzos se convertían en peso grasiento.
Imagen: Un elefante marino macho del norte (Mirounga angustirostris) emerge en el Pacífico Norte. El instrumento en su cabeza registra la profundidad y la posición geográfica del animal.
El equipo descubrió que los dos sexos buscan comida en lugares muy diferentes. Las hembras pasaban la mayor parte de su tiempo de búsqueda de alimento en el océano abierto, sumergiéndose profundamente en busca de presas, mientras que los machos se limitaban a hábitats menos profundos cerca de la costa, alimentándose continuamente de presas en la plataforma continental. Esto ayudó a los machos a acumular seis veces más masa, en promedio, que las hembras, engullendo calorías más de cuatro veces más rápido.
Pero hay un costo para esa heterogénea mezcla poco profunda. Los machos tenían seis veces más probabilidades que las hembras de morir mientras buscaban alimento, encontraron Kienle y su equipo. Es un patrón que fue evidente incluso durante la recopilación de datos.
"Podría decirles que solo con poner instrumentos a los machos, había un 50 por ciento de posibilidades de recuperar ese instrumento o no", dice Kienle. "Y ese no es el caso de las hembras".
No está claro por qué los machos están muriendo a un ritmo tan alto, pero Kienle sospecha de depredación. A lo largo del área de distribución de las focas en el Pacífico Norte, las orcas y los grandes tiburones blancos patrullan las aguas cercanas a la costa.
Imagen: Seguimiento vía satélite del comportamiento de buceo de 39 machos y 17 hembras de elefantes marinos del norte (Mirounga angustirostris). Los machos (azul) se desplazan a las áreas costeras y se alimentan en la plataforma continental. Las hembras (naranja) viajan y se alimentan por todo el Pacífico Norte.
Las aguas de la plataforma continental albergan más plancton, peces y otros animales marinos que las aguas más profundas, que a su vez albergan focas y leones marinos hambrientos. Es una relación que también notaron los depredadores ápice que se alimentan de mamíferos, dice Andrew Trites, zoólogo de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, que no participó en la investigación.
"Ahí es donde suena la campana de la cena durante todo el día", dice.
El riesgo puede valer más que la pena para los machos. Los elefantes marinos machos y hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los 3 o 4 años, dice Kienle. Pero mientras que las hembras pueden tener crías cada uno o dos años durante la mayor parte de sus 20 años de vida, los machos viven la mitad de ese tiempo en promedio y, por lo general, no alcanzan su peso máximo hasta más tarde en la vida. Luego monopolizan el acceso de apareamiento a un grupo de hembras solo si son lo suficientemente grandes como para intimidar o luchar contra otros machos.
Esta divergencia en los arreglos reproductivos parece alentar entre las focas dos comportamientos de alimentación diferentes. Las hembras se contentan con evitar el buffet superficial y las fauces de los terrores cercanos a la costa, con el objetivo de comer lo suficiente para criar crías repetidamente con el tiempo. Mientras tanto, los machos buscan las recompensas de crecimiento más rápido, pero lo hacen con un mayor riesgo de muerte.
Los machos son "los mejores jugadores", dice Trites. "Si eres un macho, entonces vas a tirar los dados. Y es todo o nada porque la recompensa es enorme".
La investigación se ha publicado en la revista Royal Society Open Science: Trade-offs between foraging reward and mortality risk drive sex-specific foraging strategies in sexually dimorphic northern elephant seals
Imagen de cabecera: Elefantes marinos macho y hembra
