Sus decisiones de regresar a casa no están relacionadas con su condición corporal
Cada año, las elefantas marinas preñadas realizan un viaje de aproximadamente 240 días a lo largo de 10.000 kilómetros a través del Océano Pacífico Norte Oriental antes de regresar a sus playas de reproducción para dar a luz dentro de los cinco días posteriores a su llegada.
Ahora un estudio encuentra que esta impresionante capacidad de navegación depende de un sentido de mapa interno, que funciona de manera muy similar a un GPS incorporado.
"Descubrimos que los elefantes marinos migratorios saben qué tan lejos están de su playa de reproducción, a miles de kilómetros de distancia", dijo Roxanne Beltran, de la Universidad de California en Santa Cruz. "También saben aproximadamente cuánto tiempo les llevará regresar".
Beltran y sus colegas, incluido Dan Costa, sabían que los elefantes marinos son expertos navegantes. Lo que no sabían era cómo las focas logran regresar a la playa justo a tiempo para la temporada de reproducción.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron datos de seguimiento satelital recopilados de más de 100 focas hembras adultas. Se dieron cuenta cuando cada una de ellas dio la vuelta para regresar a la playa de donde partieron.
Los datos revelaron que las focas decidieron dar la vuelta en función de la distancia a la que debían ir. Sus decisiones de dar la vuelta no estaban relacionadas con su condición corporal, medida como cantidad de grasa corporal.
Imagen: En esta foto, la autora principal Roxanne Beltran y las estudiantes investigadoras Milagros Rivera y Natalie Storm buscan elefantes marinos identificados de forma única. Crédito: Dan Costa
"Nos sorprendió que el éxito de búsqueda de alimento o el porcentaje de grasa corporal no estuvieran más fuertemente relacionados con el momento en que las focas comienzan la parte de regreso de la migración", dijo Beltran. "Esperábamos que las focas de gran éxito (es decir, más gordas) terminaran antes sus viajes de alimentación, pero ese no fue el caso; en cambio, parece que están bien programadas para dar la vuelta estratégicamente en función de dónde están y, a su vez, cuánto tiempo les llevará regresar".
Los investigadores aún no saben de qué señales sensoriales dependen los elefantes marinos para realizar un seguimiento de dónde están y dirigirse en la dirección correcta en el momento adecuado, pero está claro que pueden ajustar el tiempo de sus viajes en función de una percepción interna de tiempo y espacio.
Imagen: En esta foto, los investigadores buscan un elefante marino hembra que acaba de regresar de su migración oceánica con instrumentos llenos de datos. Crédito: Dan Costa
Los resultados ayudan a comprender mejor a los elefantes marinos, con importantes implicaciones para su conservación, dicen los investigadores. En estudios futuros, esperan cuantificar exactamente qué tan precisa es la capacidad de navegación de las focas y determinar qué señales son las más importantes.
La investigación aparece el 28 de febrero en la revista biology Current Biology: Elephant seals time their long-distance migrations using a map sense
Imagen de cabecera: Esta foto muestra una hembra adulta de elefante marino que regresa de su migración de forrajeo de 7 meses para reproducirse en la playa de la Reserva Año Nuevo. Crédito: Dan Costa
