Varían su comportamiento dependiendo de la cantidad de hielo marino
Las focas arpa juveniles que bucean por primera vez pueden adaptar su comportamiento dependiendo de las condiciones ambientales locales, según una nueva investigación de la Universidad de St Andrews.
Usando computadoras miniaturizadas desarrolladas y construidas por el grupo de Instrumentación de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St Andrews, los científicos rastrearon las primeras migraciones realizadas por crías de foca arpa desde áreas de reproducción en el noreste de Canadá y el Mar de Groenlandia.
Las crías viajaron hasta 3.500 km al norte hacia la bahía de Baffin, el norte del mar de Barents y el océano Ártico utilizando rutas de migración similares a las registradas previamente para las focas arpa adultas.
Los dispositivos utilizados por los científicos también registraron cómo se desarrolló el comportamiento de buceo de las crías de foca cuando comenzaron a buscar alimento.
Esta investigación reveló una interesante diferencia. El comportamiento de buceo fue similar para ambas poblaciones durante los primeros 25 días, probablemente debido a que las focas desarrollaron la capacidad de contener la respiración y sumergirse a gran profundidad durante prolongados períodos.
Sin embargo, los animales marcados en el Mar de Groenlandia realizaron inmersiones más cortas y menos profundas y estaban más estrechamente asociados con el hielo marino que los animales marcados en el Golfo de San Lorenzo.
El autor principal, el Dr. James Grecian, de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St. Andrews, dice que "las focas arpa juveniles que rastreamos en el mar de Groenlandia tuvieron acceso al hielo marino durante varios meses después de nacer, y así aprendieron a bucear alrededor del borde del hielo".
"Por el contrario, el hielo en el Golfo de Lawrence se retiró mucho antes y, en lugar de perseguirlo, las focas nacidas allí aprendieron a bucear en un ambiente más libre de hielo".
"Estas diferencias en cuánto las dos poblaciones se asociaron con el borde del hielo y sus profundidades de buceo sugieren un grado de flexibilidad en el comportamiento de búsqueda de alimento en la vida temprana".
Sin embargo, a pesar de la capacidad de bucear en un ambiente más libre de hielo, las focas aún dependen del hielo marino como un lugar seguro para dar a luz y sacar adelante a sus crías.
El Ártico está cambiando a un ritmo sin precedentes y los expertos de la Universidad de St Andrews han estado trabajando para comprender los impactos de estos cambios en los animales que habitan este frágil ecosistema.
Las focas arpa (Pagophilus groenlandicus) dependen del hielo marino del Ártico. Se reproducen en el hielo y se alimentan alrededor del borde del hielo, migrando miles de kilómetros para seguir el hielo a medida que se retira hacia el norte durante el verano. Esto las hace vulnerables a la pérdida de hielo marino debido al cambio climático.
Necesitan témpanos de hielo gruesos que puedan resistir las tormentas de finales de invierno, los fuertes vientos y las olas. El calentamiento global está afectando la formación de hielo marino y reduciendo la estabilidad del hielo como un lugar seguro para reproducirse.
El Dr. Grecian agregó que "las crías de foca arpa se destetan cuando tienen solo diez a 12 días de edad".
"Después de este tiempo, las crías son abandonadas por sus madres y deben valerse por sí mismas. Esto significa que deben aprender rápidamente a buscar comida y hacer sus primeras migraciones a medida que el hielo se rompe por sí solo".
"Comprender cómo se desarrollan estos comportamientos proporciona una idea de cómo pueden adaptarse estos animales a un Ártico sin hielo".
La investigación ha sido publicada en Royal Society Open Science: Environmental drivers of population-level variation in the migratory and diving ontogeny of an Arctic top predator
