Las focas tienen cargas de hierro mucho mayores que los mamíferos terrestres
Las focas de Weddell (Leptonychotes weddellii) son excelentes buceadoras y proporcionan tanto hierro a sus cachorros durante la lactancia que las madres limitan drásticamente sus propias capacidades de buceo y búsqueda de alimento bajo el agua.
"La descarga de grandes cantidades de hierro dificulta la capacidad de las focas de Weddell hembras para mantener sus propias reservas endógenas de hemo [hemoglobina y mioglobina], y las hembras posparto tienen una duración de buceo más corta después del destete que las reproductoras salteadas", afirma el documento, refiriéndose a las focas no reproductoras que se utilizaron como grupo de control en el estudio. "La alta demanda de hierro durante la lactancia afecta en última instancia la capacidad de buceo como un costo de reproducción en los mamíferos marinos".
Las focas tienen cargas de hierro mucho mayores que los mamíferos terrestres porque las focas necesitan esas proteínas para transportar oxígeno en sus cuerpos, dice Michelle Shero, científica asistente del Departamento de Biología de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) y autora principal del artículo.
"Eso básicamente actúa como una especie de tanque de buceo interno para esos animales que les permite bucear durante tanto tiempo", dice Shero. "Las hembras esencialmente están transfiriendo a los cachorros sus capacidades de buceo cuando amamantan, a través de esta transferencia de hierro. Nadie ha mirado eso antes".
Imagen: Un equipo colaborativo en la Antártida trabajando con una foca de Weddell en un día ventoso. El equipo descubrió recientemente que las hembras de foca de Weddell sacrifican su capacidad de buceo para proporcionar hierro a sus crías. En el fondo, una columna de humo proviene del monte Erebus, el volcán activo más austral del mundo (todas las imágenes se tomaron con el permiso NMFS 17411-03). Crédito: Michelle Shero/Instituto Oceanográfico Woods Hole
Según las concentraciones medias de hierro en la leche determinadas en el estudio, una foca hembra transfiere a su cachorro entre 309 y 614 miligramos de hierro por día. "Esta es una tasa excepcional de transferencia en relación con los mamíferos terrestres", según el artículo, que señala que la tasa es de 8 a 15 veces más alta que las dosis que superan los límites máximos diarios y resultan en toxicidad de hierro para los humanos a pesar de un tamaño corporal relativamente similar entre un ser humano adulto y una cría de foca de Weddell lactante.
Las focas de Weddell son excepcionales buceadoras, bucean y se alimentan bajo el agua de forma rutinaria durante 20 minutos a la vez, con la inmersión más larga registrada en 96 minutos. Sin embargo, cuando las focas están amamantando, proporcionan a sus crías una enorme cantidad de hierro, que las madres normalmente utilizarían para mantener altos los niveles de hemoproteína en los tejidos para transportar oxígeno para esas inmersiones, señala el estudio.
Según el estudio, la duración de las inmersiones femeninas después del parto disminuyó, y las inmersiones a fines del verano fueron las más cortas en comparación con el resto del año.
El documento señala que la reducción de la capacidad fisiológica de buceo normalmente sería perjudicial para la recuperación de la masa corporal y las reservas de lípidos de una foca después del destete. Sin embargo, en las focas de Weddell, los impactos de la reducción de las capacidades de buceo aeróbico "pueden mitigarse si se vinculan estrechamente con el pulso estacional de la productividad en el entorno antártico de latitudes altas", afirma el documento. "El hecho de que las hembras posparto ganaran masa durante el período de fines del verano a pesar de sus duraciones de buceo más cortas indica que no se vieron afectadas negativamente por la reducción de la capacidad de buceo posterior al destete".
Imagen: La autora principal del estudio, Michelle Shero, junto a unas focas de Weddell. Crédito: Skyla Walcott
Sin embargo, el documento advierte que "la coincidencia temporal precisa de la disminución del potencial de buceo con el pulso estacional de la productividad puede hacer que esta especie sea más vulnerable a los cambios en el régimen climático que desvincularían estos eventos".
"Es bastante sorprendente que las hembras desteten a sus cachorros durante este tiempo cuando hay mucha más productividad y cuando esa productividad parece ser menos profunda en la columna de agua", dice la coautora Jennifer Burns, profesora y directora del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Tecnológica de Texas.
"Las capacidades de buceo de las focas hembra son limitadas, pero es posible que no necesiten trabajar tan duro para atrapar presas. Del mismo modo, a pesar de que sus cachorros tienen una capacidad de buceo más baja que sus madres, ser destetados durante un período de alta productividad también puede ayudarlos a buscar comida. Sin embargo, si cambiara el momento del pulso en la productividad, las focas probablemente no podrían alimentarse con tanto éxito".
Shero agrega que "a la larga, si el entorno cambia de tal manera que las focas tienen que comenzar a capturar especies de peces con bajo contenido de hierro, eso influirá en la fisiología del hierro de las focas, cuánto pueden almacenar en sus cuerpos para estas largas inmersiones y cuánto pueden proporcionar a sus cachorros".
Shero, que ha estado estudiando las focas de Weddell en la Antártida desde 2011, dice que es "un privilegio" trabajar con esta icónica especie.
"Me gustaría que este estudio ayudara a abrir el campo de la fisiología del hierro y cómo afecta la capacidad de las focas para bucear y criar a sus cachorros", dice Shero. "Creo que hay mucho más en la historia que simplemente mirar la cantidad de peces que las focas pueden atrapar cuando intentamos evaluar la salud de los animales".
Ella dice que la dinámica del hierro también debe tenerse en cuenta para los esfuerzos de gestión de la conservación de las focas. Burns se hace eco de este sentimiento y dice que "ciertos tipos de presas pueden ser más importantes de lo que se reconocía anteriormente, especialmente durante determinadas épocas del año, como justo antes del parto y justo después del destete, cuando la ingesta de hierro puede ser fundamental tanto para las madres como para sus crías".
La investigación "Iron mobilization during lactation reduces oxygen stores in a diving mammal", se ha publicado en Nature Communications.
