Otro mamífero, además de nosotros, muestra procesamiento de ritmos y aprendizaje de vocalizaciones
El ritmo es importante para la música y el habla humanas. Pero, ¿Somos el único mamífero con sentido del ritmo? En un estudio experimental, un equipo de investigadores dirigido por el Instituto Max Planck de Psicolingüística en Nijmegen y el Sealcentre Pieterburen muestran que las focas pueden discriminar el ritmo sin entrenamiento previo.
La capacidad rítmica de las focas puede estar relacionada con su capacidad para aprender vocalizaciones, habilidades que pueden haber evolucionado conjuntamente tanto en humanos como en focas.
¿Por qué somos animales tan parlanchines y musicales? Los biólogos evolutivos creen que nuestras capacidades para el habla y la música pueden estar relacionadas: solo los animales que pueden aprender nuevas vocalizaciones, como los humanos y los pájaros cantores, parecen tener sentido del ritmo.
"Sabemos que nuestros parientes más cercanos, los primates no humanos, necesitan ser entrenados para responder al ritmo", explica la primera autora Laura Verga. "E incluso cuando están entrenados, los primates muestran capacidades rítmicas muy diferentes a las nuestras". Pero, ¿Qué pasa con otros mamíferos?
Ritmo de las focas
Imagen: Diseño experimental. (a) Ejemplo de la postura aproximada mostrada por un sello que se vuelve hacia la fuente de reproducción. (b) Los sellos probados se alojaron individualmente en cajas de transporte, lo que evitó la distracción visual. (c) Los sonidos de reproducción se transmitieron desde el lado caudal del animal e imitaron el nivel de presión sonora de un congénere cercano.
Los investigadores decidieron probar las habilidades rítmicas de las focas comunes (Phoca vitulina), animales que se sabe que son capaces de aprender vocalmente. El equipo primero creó secuencias de vocalizaciones de focas. Las secuencias diferían en tres propiedades rítmicas: tempo (rápido o lento, como los latidos por minuto en la música), duración (corta o larga, como la duración de las notas musicales) y regularidad (regular o irregular, como un metrónomo vs. el ritmo libre del jazz). ¿Reaccionarían las crías de foca a estos patrones rítmicos?
El equipo puso a prueba a veinte focas jóvenes que se encontraban en un centro de rehabilitación (el Dutch Sealcentre Pieterburen) antes de ser liberadas en la naturaleza. Usando un método de estudios de bebés humanos, el equipo registró cuántas veces las focas giraron la cabeza para mirar la fuente de sonido (detrás de sus espaldas). Tal comportamiento de mirar indica si los animales (o los bebés) encuentran interesante un estímulo. Si las focas pueden discriminar entre diferentes propiedades rítmicas, podrían mirar más o con más frecuencia cuando escuchan una secuencia que prefieren.
Las focas miraban más a menudo cuando las vocalizaciones eran más largas, más rápidas o rítmicamente regulares. Esto significa que las focas de 1 año, sin entrenamiento ni recompensas, discriminaron espontáneamente entre secuencias regulares (metronómicas) e irregulares (arrítmicas), secuencias con notas cortas y largas, y secuencias con tempo rápido y lento.
Imagen: Las focas escucharon vocalizaciones combinadas según los principios rítmicos de tempo (rápido o lento), duración (llamadas cortas o largas) y regularidad (ritmo metronómico o aleatorio). El sexo de la foca que produce las vocalizaciones se agregó como una manipulación no rítmica. Sin embargo, el comportamiento de la foca solo estaba influenciado por el ritmo de las vocalizaciones. Crédito: Laura Verga
Orígenes evolutivos
"Otro mamífero, además de nosotros, muestra procesamiento de ritmos y aprendizaje de vocalizaciones", dice Verga. "Este es un avance significativo en el debate sobre los orígenes evolutivos del habla y la musicalidad humanas, que aún son bastante misteriosos. De manera similar a los bebés humanos, la percepción del ritmo que encontramos en las focas surge temprano en la vida, es robusta y no requiere entrenamiento ni refuerzo".
A continuación, Verga y su equipo quieren averiguar si las focas perciben el ritmo en las vocalizaciones de otros animales o incluso sonidos abstractos; y si otros mamíferos muestran las mismas habilidades: "¿Son especiales las focas u otros mamíferos también son capaces de percibir el ritmo espontáneamente?"
Los hallazgos se publican en Biology Letters: Spontaneous rhythm discrimination in a mammalian vocal learner
