Menos hielo significa menos llamadas de focas

foca cangrejera
Foca cangrejera en Rothera Bay (Foto: Robert Ricker)

Afecta la presencia acústica de los pinnípedos antárticos en las áreas de reproducción

Cuando desaparece el hielo marino, las focas antárticas se vuelven silenciosas. Esta es la principal conclusión de un nuevo artículo que acaba de publicar el grupo de investigación de la Dra. Ilse van Opzeeland. La bióloga trabaja actualmente en el Instituto Alfred Wegener, el Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI) y el Instituto Helmholtz para la Biodiversidad Marina Funcional de la Universidad de Oldenburg (HIFMB).

Para el estudio, ella y su equipo analizaron grabaciones de audio de un micrófono submarino que registraba automáticamente las vocalizaciones de mamíferos marinos como focas y ballenas.

"Lo que es único de nuestro estudio es que, por primera vez, pudimos evaluar las grabaciones que cubren ocho años y las cuatro especies de focas antárticas", dice la autora principal, Dra. Irene Roca, bióloga en HIFMB y AWI en ese momento y actualmente trabajando en la Université du Québec en Outaouais (Canadá). "Esto nos permitió observar el comportamiento de las focas durante un prolongado período de tiempo y comparar años individuales".

Entre los datos de los años 2007 a 2014 destaca especialmente el cambio de año 2010/2011. En ese entonces, el área de investigación, ubicada en el Océano Austral cerca de la Estación Neumayer III de AWI, estaba prácticamente libre de hielo: menos del 10% de las aguas generalmente congeladas tenían una cubierta de hielo.

Irene Roca

Imagen: Irene Roca en la Antártida (Foto: Clea Parcerisas)

Como muestran las grabaciones de los micrófonos submarinos, había muchas menos focas en estas aguas en ese momento que en los otros siete años. Las focas antárticas necesitan hielo marino, porque es donde dan a luz y amamantan a sus crías. Esto se lleva a cabo durante la primavera y el verano en el hemisferio sur, de octubre a enero. Normalmente, hay una gran capa de hielo en esta época del año, lo que ofrece a las focas las condiciones ideales para dar a luz.

Pero en la temporada 2010/2011, el hielo prácticamente desapareció. Dado que los expertos solo habían instalado un micrófono submarino en el área, no está claro si las focas migraron durante la temporada y, de ser así, ¿Hacia dónde? "Sin embargo, nuestras grabaciones submarinas muestran claramente que en las aguas observadas había muchas menos focas cantando de lo habitual", dice Irene Roca. Esto se aplica, afirma, a todas las especies de focas nativas de la región: la foca cangrejera, la foca de Weddell, la foca leopardo y la foca de Ross.

cobertura de hielo marino

Imagen: Mapas del área de estudio frente al Observatorio Acústico Perenne en el Océano Antártico (PALAOA, representado por el círculo amarillo) y la cobertura promedio de hielo marino en diciembre de 2010 y diciembre de 2012. Crédito: Ecology and the Environment (2023). DOI: 10.1002/fee.2622

El área de investigación de los expertos de AWI se encuentra a unos 2.000 kilómetros al sur de Ciudad del Cabo en el Mar de Weddell. La región costera en el este del Mar de Weddell se considera particularmente relevante, ya que alberga las cuatro especies de focas antárticas y varias especies de ballenas. Los científicos creen que la región es tan atractiva porque ofrece abundante comida y (normalmente) buenas condiciones de hielo para las focas.

En consecuencia, el equipo de AWI encuentra preocupantes sus observaciones de la temporada 2010/2011: si en el futuro, la cubierta de hielo marino varía hasta tal punto con mayor frecuencia debido al cambio climático, la región ofrecerá a las focas una opción menos confiable como zona de parto. En este contexto, SEA ICE PORTAL informó recientemente que en la Antártida los últimos ocho años se caracterizaron por extensiones de hielo marino por debajo del promedio y que se alcanzó un mínimo histórico en febrero de 2023.

foca de Weddell y cría

Imagen: Una foca de Weddell hembra atrae a su cachorro al mar. (Foto: Joachim Plötz)

Los expertos aún no pueden decir exactamente cómo podría afectar la falta de hielo marino a las poblaciones de focas, porque todavía sabemos muy poco sobre las cuatro especies en cuestión. A partir de focas anilladas del Ártico mejor estudiadas, se sabe que esta especie requiere hielo marino con una gruesa capa de nieve, que utiliza para hacer pequeñas cuevas para sus crías. Los estudios han demostrado que muchas crías de foca anillada del Ártico mueren cuando hay muy poco hielo marino y nieve.

"Supongo que los años con poco hielo también tienen un efecto en la reproducción de las focas antárticas, no solo en términos de supervivencia de las crías, sino también en el comportamiento de apareamiento de los adultos u otros aspectos", dice Ilse van Opzeeland, coordinadora del proyecto.

Ella siente que los datos acústicos de los ocho años representan un activo único. Normalmente, la recopilación de datos sobre focas es extremadamente difícil, ya que solo se pueden contar desde embarcaciones o helicópteros, y el radio de observación es relativamente pequeño. Además, ni los barcos ni los helicópteros se pueden utilizar para observar sin problemas regiones oceánicas enteras o para monitorearlas continuamente.

focas de Weddell

Imagen: Focas de Weddell descansan junto a una grieta en el hielo marino de la ensenada Drescher (Foto: Horst Bornemann)

Por el contrario, los "puestos de escucha" submarinos pueden controlar regiones extensas durante todo el día. Además, dado que los sonidos viajan más lejos bajo el agua que en el aire, dependiendo del volumen de sus vocalizaciones, se puede detectar cierta fauna marina a varios kilómetros de distancia.

Desafortunadamente, el Observatorio Acústico Perenne del Océano Antártico (PALAOA) de AWI se separó recientemente de la costa junto con un glaciar que se desprendió. Está previsto que se instale un nuevo micrófono submarino en la costa en la próxima temporada antártica, a partir de finales de este año.

La investigación se ha publicado en la revista Frontiers in Ecology and the Environment: Sea‐ice anomalies affect the acoustic presence of Antarctic pinnipeds in breeding areas

Etiquetas: FocaLlamadaHielo marinoAntártida

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo