Sus bigotes contienen pistas químicas sobre los alimentos que han comido en el pasado
Como uno de los principales depredadores que deambulan por la Antártida, el enorme elefante marino del sur (Mirounga leonina) tiene una buena selección en el menú. Pero resulta que no quieren comer nada y de todo.
Según una nueva investigación dirigida por la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) Sydney, los elefantes marinos machos del sur tienen sus comidas favoritas y les gusta seguir con ellas. En otras palabras, son muy quisquillosos con la comida.
"Podrían elegir del buffet y, sin embargo, cada elefante marino macho del sur come gran parte de la misma comida, que es sólo una fracción de lo que se ofrece", dice Andrea Cormack, autora principal del estudio y autora principal del estudio y candidata a doctorado en UNSW Science. "Por lo tanto, son extremadamente quisquillosos con la comida, cada uno con su propia comida favorita, ya sea pescado, especies de calamares, crustáceos o pulpos".
La investigación es uno de los primeros estudios que analiza la dieta de los elefantes marinos del sur machos adultos, quienes, a pesar de su impresionante tamaño, están relativamente poco estudiados en comparación con las hembras.
"No comparamos específicamente a machos con hembras en este estudio", dice Cormack. "Pero se sabe que las hembras mantienen una dieta bastante especializada entre sí, aunque no tan extrema como la que encontramos con los machos en nuestra investigación".
Imagen: Las dietas de los machos de elefante marino del sur están relativamente poco estudiadas en comparación con las de las hembras. Crédito: Andrea Cormack/Universidad de Nueva Gales del Sur
Descubriendo pistas químicas en los bigotes
Acercarse lo suficiente para estudiar la dieta de los elefantes marinos machos en estado salvaje puede ser un desafío, dada su poderosa envergadura y agresivo temperamento: pueden pesar hasta 4 toneladas, eclipsando a sus contrapartes hembras más pequeñas y plácidas. En cambio, los investigadores analizan en el laboratorio la composición de tejidos duros más pequeños, que mantiene registros más detallados de la actividad del animal.
Para el estudio, los científicos dedujeron los hábitos alimentarios de 31 elefantes marinos machos del sur de la Península Antártica Occidental analizando una muestra de bigotes de cada foca que contiene isótopos estables: pistas químicas sobre los alimentos que han comido en el pasado. Cada bigote analizado en el estudio contenía datos de hasta un año sobre las preferencias culinarias de cada foca, lo que permitió al equipo reunir la imagen más completa hasta la fecha de la dieta del elefante marino macho del sur.
"Estos individuos están en el agua buscando comida durante meses y luego ayunan durante dos o tres meses en tierra durante la temporada de reproducción, por lo que es difícil recopilar mucha información sobre su dieta a través de métodos de estudio como el análisis del estómago", dice Cormack. "Pero al analizar los tejidos duros que almacenan un registro químico inerte de lo que han comido, podemos empezar a unir las piezas sobre sus hábitos alimentarios".
Los investigadores descubrieron que casi todos los elefantes marinos del sur machos son especialistas, y los individuos comen constantemente los mismos alimentos a lo largo del tiempo con poca variación en la dieta. La mayoría de ellos podrían considerarse especialistas extremos, ya que se alimentan de menos del 20% de la variedad de tipos de alimentos de su población. Mientras tanto, sólo una foca de la muestra era generalista y optó por llevar una dieta amplia de diversas fuentes de alimentos.
"El ecosistema antártico tiene mucha variedad, pero a los elefantes marinos machos del sur no les gusta mezclarlo", dice la profesora Tracey Rogers, ecóloga marina de UNSW Science y autora principal del estudio. "Cada uno tiene su comida favorita y la sigue a pesar de todas las opciones disponibles".
Imagen: Las hembras de elefante marino del sur también son quisquillosas con la comida, pero no tan quisquillosas como los machos. Crédito: Andrea Cormack/Universidad de Nueva Gales del Sur
Especulación sobre la especialización
El estudio encontró variaciones entre individuos fuertemente correlacionadas con su tamaño corporal. Las focas más pesadas comían más arriba en la escala trófica o cadena alimentaria. En otras palabras, comieron presas más grandes y ricas en energía, como grandes calamares, antes de la temporada de reproducción.
Pero no fue el tamaño del elefante lo que determinó la especialización. Incluso las focas del extremo más pequeño que se alimentaban de peces más pequeños en niveles más bajos de la escala trófica eran especialistas extremos desde los primeros años de su vida adulta.
"Todos eran consistentemente exigentes con el tipo de comida, independientemente del tamaño", dice Cormack. "Para estos individuos, que pueden perder hasta el 50% de su peso corporal durante la temporada de reproducción cuando ayunan en tierra, lo que elijan comer podría ser muy importante".
Los investigadores no conocen la causa exacta de los hábitos alimentarios exigentes del macho, pero sospechan que podría deberse a muchas razones, incluido el tamaño de la abertura, que puede dictar el tamaño ideal de la presa y la técnica de alimentación, hasta las fluctuaciones en la disponibilidad de alimentos estacional y anual.
La especialización también podría tener varias ramificaciones. Concentrarse en tipos de alimentos diferentes, pero muy particulares (incluso una opción mediocre) podría ayudar a mejorar las tasas de éxito de la búsqueda de alimento entre los machos de las focas y permitirles ganar el tamaño necesario para competir con otros machos por los derechos de reproducción.
"Sabemos por estudios anteriores que los individuos suelen regresar cada año a las mismas zonas de alimentación en busca de sus alimentos favoritos", dice Cormack. "Pero necesitamos más estudios para estar seguros de qué es exactamente lo que impulsa la especialización y cómo afecta el éxito reproductivo".
Imagen: Soñar con cenar. Crédito: Andrea Cormack/Universidad de Nueva Gales del Sur
La amenaza inminente del cambio climático
Gracias a los esfuerzos de conservación, la población de elefantes marinos del sur se ha recuperado después de haber sido cazada hasta casi extinguirse y ya no se considera en peligro de extinción. Sin embargo, el riesgo de una nueva disminución surge debido al impacto del cambio climático.
Por ejemplo, los cambios impulsados por el clima en el Océano Austral pueden cambiar la disponibilidad de krill, lo que afecta la capacidad de las focas para alimentarse de sus alimentos favoritos en los niveles superiores de la cadena alimentaria. Además, los patógenos emergentes, como las mortales cepas de gripe aviar, también amenazan con acabar con las poblaciones.
"La Península Antártica Occidental, donde viven estos increíbles animales, es una de las áreas que experimenta los mayores cambios debido al calentamiento de los océanos", dice la profesora Rogers. "Los acantilados de hielo han desaparecido casi por completo y los períodos en los que se forma nuevo hielo se están acortando, lo que está cambiando todo el ecosistema. Esto podría ser problemático, ya que el cambio climático afecta la disponibilidad de recursos alimentarios en todo el Océano Austral, por lo que necesitamos más investigación".
El trabajo futuro también se beneficiaría de aumentar el tamaño de la muestra para hacer el análisis más sólido, observar grupos de elefantes marinos machos del sur de otras colonias alrededor del Océano Austral y más seguimiento satelital para mejorar nuestra comprensión de la especialización dietética de las focas.
"Hemos establecido una sólida base de evidencia sobre cómo varían las dietas individuales de los elefantes marinos machos del sur", dice Cormack. "Sería fantástico realizar más estudios de tipo longitudinal para seguir ampliando nuestro conocimiento sobre la especialización de los machos de elefante marino del sur y sus impactos".
La investigación se ha publicado en la revista Marine Ecology Progress Series: Extreme dietary specialisation in adult male southern elephant seals: determining variation between individual trophic diets
