Salva a un cachorro de su especie de morir ahogado al subir la marea
Un trío de ecólogos ha observado por primera vez un acto de altruismo realizado por un elefante marino macho (Mirounga angustirostris). En su artículo científico, Sarah Allen, Matthew Lau y Sarah Codde ofrecen evidencia fotográfica y describen los eventos que observaron.
Los elefantes marinos machos son grandes y voluminosos y se sabe que descansan en las playas calentándose. Pero también son conocidos por su ardiente comportamiento durante la temporada de apareamiento: se ha visto a muchos aplastando a otros animales, crías de elefante marino y otros objetos mientras intentan alcanzar y montar a una hembra. También se sabe que ayunan durante la temporada de reproducción, lo que significa que normalmente sólo gastan energía durante las maniobras de apareamiento.
Por lo tanto, fue una sorpresa cuando los tres investigadores, que estaban caminando por la playa en Point Reyes National Seashore en California tomando fotografías de los elefantes marinos, se toparon con el gran macho mientras se apresuraba hacia el océano para ayudar a un cachorro que había permitido que la marea superara su posición: se estaba ahogando. Al notar el raro comportamiento, los investigadores sacaron sus cámaras y comenzaron a grabar la acción.
Imagen derecha: Secuencia de eventos de un elefante marino macho del norte recuperando a una cría en peligro en Point Reyes, California: (a) la hembra llama a su cachorro, que es arrastrado desde la playa por las olas y arrastrado hacia el mar; (b) el macho usó mucha energía para correr a través de la arena húmeda hacia las olas y nadó hacia el cachorro; (c) mientras nadaba, el macho empujó suavemente al cachorro hacia la orilla con la cabeza y el cuerpo; (d) el macho se colocó sobre arena sólida mientras estaba en el agua de las olas para impedir físicamente que las olas arrastraran al cachorro hacia afuera; (e) la hembra bramó después de reunirse con su cachorro y la pareja se alejó de la playa; y (f) el macho trompetea en el borde de la ola segundos después de que la hembra bramara. Crédito: Marine Mammal Science (2024). DOI: 10.1111/mms.13105
El trío de investigadores dijo que primero habían pasado por delante de la madre y su cachorro, y también del macho. Todo parecía normal. Pero mientras hacían el viaje de regreso, notaron que la marea había arrastrado al cachorro al agua y gritaba pidiendo ayuda. La madre, en lugar de ayudar, le gritaba a su cachorro.
El macho, mientras tanto, reaccionó con determinación. Entró en acción, ondulando su cuerpo de manera característica y arrastrándose hacia el agua. Una vez allí, nadó hasta el cachorro y muy suavemente lo empujó hacia la orilla, cerca de donde esperaba su madre.
Los investigadores señalan que debido a que la foca estaba gastando energía que normalmente habría usado para aparearse (energía que, una vez perdida, podría resultar peligrosa para su propia salud), el comportamiento se califica como un acto de altruismo.
Después de su observación, el trío de investigadores buscó en la literatura y no pudo encontrar ningún otro caso de tal comportamiento por parte de un elefante marino macho, lo que sugiere que había sido un evento único. No pudieron explicar el comportamiento de la foca, pero sugieren que debe haber sido motivado por factores conocidos sólo por la propia foca.
La observación se ha publicado en la revista Marine Mammal Science: An observation of potential altruism by a male northern elephant seal (Mirounga angustirostris)