Son atraídos por un enorme banco de anchoas nadando cerca de las Islas Farallón
Son grandes, ruidosos y malolientes, y se han apoderado del turístico Muelle 39 de San Francisco.
En los últimos días, se han contado entre 1.100 y 1.200 leones marinos con grasiento cuerpo y aliento de anchoas flotando en los muelles y sus alrededores, dijo el martes la capitana del puerto Sheila Chandor. Se trata de la cifra más alta registrada en 15 años.
Los pinnípedos, que navegan desde el norte hasta el sureste de Alaska hasta las Islas del Canal para la temporada de apareamiento, han invadido el muelle en cantidades tan grandes debido a un enorme banco de anchoas nadando cerca de las Islas Farallón.
"Hay un festín en este momento", dijo Chandor.
Los mamíferos marinos, con sus grandes ojos y largos bigotes, han sido bienvenidos durante mucho tiempo en Fisherman's Wharf, donde los turistas parecen no tener suficiente de ellos.
Comenzaron a llegar al Muelle 39 en 1989. Los barcos habían sido retirados de sus muelles mientras se remodelaban las dársenas, dejando mucho espacio para los leones marinos en busca de un lugar para descansar.
Comenzaron a llegar en masa después de que el área de la Bahía de San Francisco fuera sacudida en octubre por el terremoto de Loma Prieta, que mató al menos a 63 personas y causó daños por más de 6 mil millones de dólares. En enero de 1990, más de 150 leones marinos pululaban por los muelles, atrayendo a turistas que habían evitado la zona durante meses después del terremoto.
"El primero apareció cuando necesitábamos un impulso porque acabábamos de pasar por el terremoto... y estábamos muriendo de aburrimiento, sin negocio", dijo Chandor, que ha trabajado en el muelle desde 1985. "Revitalizaron totalmente todos los negocios en el muelle".
El muelle suele tener unos cientos de leones marinos, y hasta unos 700 en la primavera, dijo Chandor. La manada gigante actual, que parece crecer día a día, comenzó a aparecer a finales de abril, dijo.
No ha habido tantos leones marinos en el muelle simultáneamente desde 2009, cuando aparecieron más de 1.700, dijo Adam Ratner, director de conservación del Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito.
Ese año fue "un gran año de El Niño, con muchos cambios en la salud del océano... y muchos peces en esa área, así que fue como si sonara la campana de la cena", dijo Ratner.
Ratner dijo que el Muelle 39 se ha convertido "esencialmente en una gasolinera" para los leones marinos migratorios, donde, a salvo de depredadores naturales como las orcas y los grandes tiburones blancos, pueden descansar, tomar el sol y engordar antes de bajar a las Islas del Canal para disfrutar del amor del verano.
"Los leones marinos van al Muelle 39 por las mismas razones que la gente: es un gran lugar para descansar y pasar el rato, y hay mucha buena comida", dijo.
Ratner dijo que el aumento de leones marinos sanos es, en apariencia, una buena señal para la población de animales y la salud de su hábitat.
Pero es difícil decir si es un buen indicador de la salud ecológica general del océano, afirmó Ratner.
"El misterio más profundo es: ¿Por qué hay ese gran banco de peces ahí afuera?", dijo. "¿Es que hay más peces, lo cual sería fantástico? O tal vez todos los peces se han congregado en un lugar, cuando deberían estar en otro lugar".
Durante la última oleada de leones marinos en 2009, también hubo un gran banco de anchoas frente a la bahía, pero en otros lugares había desiertos de comida para los leones marinos, dijo Ratner. Más tarde ese año, los pinnípedos, especialmente los más jóvenes y pequeños, tuvieron problemas.
Los leones marinos, añadió, son como "centinelas del mar", proporcionando pistas sobre lo que está afectando las profundidades saladas, como las toxinas que los enferman y las poblaciones cambiantes de peces que persiguen.
Chandor dijo que parece haber otros peces, no sólo anchoas, acumulándose frente a la costa porque los funcionarios del puerto también han visto aumentos en delfines y pelícanos en las últimas semanas.
La grasienta horda en el Muelle 39, dijo, probablemente desaparecerá a principios de junio, cuando "los llamará la temporada de reproducción".
O uno esperaría otra cosa.
Los leones marinos "muy vocales" están felices, bien alimentados y no parecen querer moverse mucho, dijo Chandor.
Por lo general, las balsas flotantes donde descansan y hacen caca se lavan a presión semanalmente. Pero ha habido tantos leones marinos en los últimos días que la limpieza ha cesado porque moverlos "simplemente crearía caos", dijo Chandor.
"Ahora apesta bastante".
