Un estudio destaca la complejidad del cortejo de la foca leopardo
Un estudio dirigido por la bióloga Sarah Kienle de la Universidad de Baylor ha desvelado las primeras observaciones emparejadas del comportamiento sexual y las vocalizaciones en focas leopardo salvajes.
El tercer estudio publicado de Kienle y su equipo sobre la misteriosa foca leopardo representa un importante avance en la comprensión del comportamiento de uno de los depredadores superiores más difíciles de estudiar de la Tierra.
Kienle y su equipo observaron una interacción de cortejo de dos horas entre un macho y una hembra de foca leopardo en la Laguna San Rafael, Chile, y documentaron una variedad de comportamientos y vocalizaciones, destacando la complejidad del cortejo de la foca leopardo.
• El macho de foca leopardo produjo 65 llamadas bajo el agua, principalmente gorjeos dobles bajos y altos, dirigidos a la hembra.
• La hembra hizo siete llamadas en el aire, incluidos golpes, explosiones nasales y gruñidos.
• Los comportamientos y vocalizaciones observados sugieren un complejo proceso de cortejo que involucra comunicación tanto en el aire como bajo el agua.
La hembra permaneció principalmente en el hielo, produciendo llamadas en el aire, mientras que el macho realizaba vocalizaciones bajo el agua, aparentemente dirigidas a la hembra. Estos hallazgos proporcionan nuevos conocimientos sobre la biología reproductiva de esta esquiva especie, previamente conocida sólo a partir de escasas observaciones y estudios en cautiverio.
"Este estudio marca un importante paso adelante en nuestra comprensión del comportamiento de las focas leopardo en su hábitat natural. Las detalladas observaciones de los comportamientos de cortejo y las interacciones vocales ofrecen una visión única de las estrategias reproductivas de estos solitarios animales", dijo Kienle, quien dirige el Laboratorio de Ecofisiología Comparada de Animales (CEAL) en Baylor que se enfoca en comprender cómo funcionan los diferentes animales en el contexto de su entorno (a menudo cambiante).
Imagen derecha: Dos avistamientos de focas leopardo en la zona durante la interacción entre la hembra LSR 07 y el macho LSR 06. a) Foca no identificada de sexo desconocido (avistamiento de foca no identificada) 1) hembra LSR 07 nadando junto a un témpano de hielo. 2) la hembra LSR 07 nadando alejándose del témpano de hielo. Crédito: Renato Borras-Chávez / Biología Polar (2024). DOI: 10.1007/s00300-024-03275-4
Esta investigación no sólo mejora la comprensión de la biología de la foca leopardo, sino que también subraya la importancia de continuar el estudio y los esfuerzos de conservación de estos notables depredadores marinos.
"Las focas leopardo son importantes depredadores del Océano Austral; es crucial comprender su dependencia del hielo marino y los factores que impulsan el éxito reproductivo dentro y entre las poblaciones para predecir cómo esta especie responde (y responderá) a las condiciones rápidamente cambiantes en todo el hemisferio sur", dijo Kienle.
Con el estudio que muestra que los comportamientos sexuales de las focas leopardo ocurren en la Laguna San Rafael, los investigadores muestran que las focas leopardo se están reproduciendo en América del Sur.
"En términos más generales, estas observaciones de comportamiento sexual y crías de foca leopardo en América del Sur se corresponden con una reciente revisión de avistamientos de nacimientos y crías de foca leopardo, que mostró que la mayoría de los avistamientos de recién nacidos y cachorros ocurrieron fuera de la Antártida", anotaron los investigadores. "Estos datos proporcionan evidencia adicional de que las focas leopardo pueden, y están, reproducirse fuera del hielo antártico".
Imagen: El macho LSR 06 fue al hielo el 17 de diciembre de 2022, el día después de cortejar a la hembra LSR 07. a) Una vista de cuerpo completo del macho acostado sobre su lado derecho con su lado ventral visible. b) Primer plano de la laceración sangrante caudal a la abertura prepucial. c) Vista ventral que muestra tejido inflamado y pene visible por la abertura prepucial. Fotos de Mike Goebel
Los investigadores esperan ampliar estos hallazgos en el futuro, incluida la necesidad de recopilar datos emparejados acústicos y de vídeo en el aire y bajo el agua de individuos de sexo conocido para comprender mejor el papel de la competencia, la territorialidad y la elección femenina en el comportamiento de apareamiento de las focas leopardo.
Investigación pionera en su tipo
Kienle y sus colegas publicaron en 2022 su estudio inicial, y el primero de su tipo, sobre las focas leopardo en la revista Frontiers in Marine Science, en el que demostraron que las focas leopardo tienen patrones de movimiento y comportamientos de buceo flexibles. Esta variabilidad puede ofrecer a las focas leopardo la resiliencia necesaria para sobrevivir al clima extremo y a las perturbaciones ambientales que ocurren alrededor de la Antártida y más allá.
En 2023, el equipo publicó un segundo estudio en Frontiers in Marine Science que se centró en la fisiología del estrés de las focas leopardo.
Dirigidos por Emily S. Sperou, estudiante de doctorado en biología de Baylor, los investigadores examinaron cómo el cortisol, una importante hormona del estrés, varía entre las focas leopardo. Su estudio también mostró que las focas leopardo tienen las concentraciones de cortisol más altas que todos los pinnípedos, incluidas las focas, los leones marinos y las morsas.
El estudio ha sido publicado en la revista Polar Biology: First paired observations of sexual behavior and calls in wild leopard seals
