Una aorta agrandada permite a las focas bucear durante períodos más prolongados
¿Cuánto tiempo puedes aguantar la respiración? Dos minutos es difícil para la mayoría de las personas, pero para los pinnípedos (incluidas las focas y los leones marinos) dos minutos es pan comido. De hecho, la respiración contenida más larga registrada por un pinnípedo fue realizada por un elefante marino del sur que permaneció sumergido durante casi dos horas.
Algunas focas y leones marinos aguantan normalmente la respiración durante más de 10 minutos mientras buscan alimento en el fondo del océano, y un nuevo estudio indica que la clave de sus prolongadas retención de la respiración se encuentra en sus corazones.
Estudios anatómicos previos han descubierto que los pinnípedos tienen una estructura unida a su corazón llamada bulbo aórtico. Esta arteria agrandada lleva más sangre rica en oxígeno al resto del cuerpo del animal.
Los científicos creen que estas estructuras en forma de globo permiten al animal mantener un flujo sanguíneo constante, lo que, combinado con una frecuencia cardíaca más baja, conserva el oxígeno y permite inmersiones más prolongadas. Así que las inmersiones profundas están en su sangre, por así decirlo.
Ilustración de Mercedes Minck
Para ver si un bulbo aórtico más grande se corresponde con la duración de la inmersión, científicos de la Universidad de Columbia Británica recopilaron datos existentes sobre el tamaño del corazón y la duración de las inmersiones de las focas cangrejeras, leopardo, comunes y de Weddell y utilizaron ultrasonidos para medir el tamaño del corazón de los leones marinos del norte y las focas peleteras del norte.
El estudio se ha publicado en Marine Mammal Science: Pinnipeds with proportionally wider aortic bulbs make longer dives