Aprendieron rápidamente a usar la infraestructura para buscar alimento de manera más eficiente
Los elefantes marinos del norte fueron filmados repetidamente en cámara en las profundidades del Océano Pacífico utilizando el sonar de un observatorio de Ocean Networks Canada (ONC) como campana de la cena para buscar su próximo banquete de pescado, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Victoria.
El estudio proporciona una visión visual única y por primera vez de los comportamientos de las profundidades marinas de este esquivo mamífero, con especial atención a sus sofisticadas estrategias de alimentación, preferencias de presas y hábitos de descanso.
En total, al menos ocho elefantes marinos machos, de entre 4 y 7 años, fueron observados en cámara y detectados por hidrófonos durante múltiples visitas al sitio de investigación de 645 metros de profundidad en Barkley Canyon a lo largo del observatorio submarino con cable NEPTUNE de ONC frente a la costa oeste de Columbia Británica entre 2022 y 2023.
Los hallazgos llegaron casi por casualidad: investigadores de la Universidad de Victoria (UVic), el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC), un instituto de investigación con sede en Barcelona, y el ONC estaban estudiando los efectos de la luz y el cebo en el comportamiento de los peces e invertebrados en Barkley Canyon, utilizando una cámara de alta definición, un sonar de imágenes acústicas, un hidrófono, un par de luces LED y liberación automática del cebo.
Pero una revisión de la cámara, las imágenes acústicas y los datos de sonido revelaron la sorpresa de los visitantes.
"Sospechamos que los elefantes marinos han aprendido a asociar el ruido del sonar del instrumento de investigación con la presencia de comida, un fenómeno conocido como el efecto de la 'campana de la cena'.
"Los elefantes parecen utilizar este sonido para localizar una zona con presas y pueden aprovecharse de los peces perturbados por las luces de la cámara, especialmente el pez sable, su comida preferida, como se ve en el vídeo", afirma Héloïse Frouin-Mouy, autora principal de la publicación.
En un caso, las visitas repetidas durante 10 días por parte de cuatro de las focas identificadas al sitio de investigación también demuestran que aprendieron rápidamente a usar la infraestructura para buscar alimento de manera más eficiente, agrega Frouin-Mouy.
"Nos familiarizamos con los mamíferos y terminamos nombrándolos en el artículo en honor a miembros de The Beach Boys para diferenciar entre la frecuencia de las visitas y los hábitos observados", afirma.
Los machos adolescentes que visitaron el sitio se centraron predominantemente en peces sable que nadaban activamente, ignorando las más de una docena de otras opciones de presas estacionarias o a la deriva. Varios individuos fueron grabados de manera interesante con cámara e hidrófono moviendo sus cabezas y produciendo sonidos de baja frecuencia mientras perseguían a sus presas.
Imagen: Un elefante marino del norte (Mirounga angustirostris) intenta atrapar un pez sable (Anoplopoma fimbria), captado por la cámara de alta definición de Ocean Networks Canada en el observatorio NEPTUNE de Barkley Canyon, frente a la costa oeste de la isla de Vancouver, Canadá. Crédito: Ocean Networks Canada
Los vídeos del sonar también revelaron focas durmiendo una siesta en el fondo marino en Barkley Canyon, otro comportamiento nuevo y nunca visto en el elefante marino del norte macho adolescente.
La capacidad de monitoreo en tiempo real de NEPTUNE permitió a los investigadores adaptar el uso de los instrumentos submarinos de ONC desplegados en el sitio de investigación para el estudio de los peces para detectar la presencia de las focas y observarlas durante casi un año.
Aunque las colonias de elefantes marinos del norte (Mirounga angustirostris) se encuentran tan al norte como Alaska y al sur hacia la península de Baja California, normalmente se las estudia utilizando bioetiquetas para rastrear su movimiento o se las encuentra principalmente en tierra.
Los resultados del estudio experimental sobre acústica de peces, también finalizado, se publicarán en un futuro próximo.
El estudio se ha publicado en PLOS ONE: Deep-sea cabled video-observatory provides insights into the behavior at depth of sub-adult male northern elephant seals, Mirounga angustirostris
