Las drásticas disminuciones de las poblaciones pueden reducir la diversidad genética de una especie
Los elefantes marinos del norte han protagonizado una notable recuperación después de escapar por poco de la extinción debido a la caza, pero una nueva investigación revela duraderos efectos genéticos en la población actual.
Cazados por el aceite de su grasa, los análisis genéticos sugieren que los cientos de miles de elefantes marinos del norte (Mirounga angustirostris) que vivían en el Océano Pacífico se habían reducido a una población de menos de 25 animales a principios del siglo XX.
Desde entonces, la población se ha recuperado hasta unos 225.000 individuos, pero la nueva investigación, dirigida por las universidades de York y Bielefeld (Alemania), sugiere que la drástica disminución de la población provocó la pérdida de muchos genes del acervo genético del elefante marino del norte, lo que afectó a su diversidad genética y su salud.
Amenaza a la supervivencia
Los investigadores, que combinaron datos genéticos, registros de salud, modelos de tamaños de población y simulaciones genéticas para llevar a cabo el estudio, no observaron el mismo patrón en el elefante marino del sur, estrechamente relacionado con él, que no experimentó un evento de casi extinción.
Los hallazgos demuestran cómo las drásticas disminuciones de las poblaciones pueden reducir la diversidad genética de una especie, aumentando el riesgo de endogamia y amenazando su supervivencia. Ofrecen importante información para la conservación de especies y la gestión de ecosistemas, dicen los investigadores.
Imagen: Reconstrucción de la reciente historia demográfica del elefante marino del norte basada en datos de secuenciación RAD de 96 individuos. Crédito: Nature Ecology & Evolution (2024). DOI: 10.1038/s41559-024-02533-2
Historia poblacional única
"Nuestro estudio ilustra cómo la historia poblacional única de una especie configura su diversidad genética", dijo el autor principal del estudio, el profesor Kanchon Dasmahapatra, del Departamento de Biología de la Universidad de York.
"La diversidad genética altamente reducida, incluida la pérdida de copias de genes beneficiosos, puede perjudicar la capacidad de los elefantes marinos del norte para hacer frente a futuros cambios ambientales, incluidos los causados por el cambio climático antropogénico, los cambios en el hábitat de la especie o incluso amenazas naturales como brotes de enfermedades".
"Todos los individuos de una especie son portadores de algunas mutaciones dañinas, aunque sus efectos suelen estar ocultos. Sin embargo, los individuos consanguíneos pueden enfrentarse a problemas de salud cuando estas mutaciones quedan expuestas", añadió el autor principal del estudio, el profesor Joseph Hoffman de la Universidad de Bielefeld.
"Observamos varios rasgos clave de salud en estas focas, incluido el peso corporal, el grosor de la grasa y la susceptibilidad a las enfermedades. Para nuestra sorpresa, no encontramos señales de problemas de salud relacionados con la endogamia. Creemos que la grave disminución de la población puede haber eliminado muchas mutaciones dañinas".
La investigación se ha publicado en Nature Ecology and Evolution: Genomic and fitness consequences of a near-extinction event in the northern elephant seal
