Es la población más enigmática de focas de agua dulce
Sólo hay cinco poblaciones de focas en todo el mundo que viven todo el año en hábitats de agua dulce. La foca del Baikal, probablemente la más conocida, vive en el lago más profundo y antiguo del mundo, a 1.600 kilómetros del océano en el lago Baikal, en Siberia central. Sin embargo, quizás la población más enigmática de focas de agua dulce se puede encontrar un poco más cerca de casa, en el lago Iliamna de Alaska.
A pesar de su amplio anonimato, las focas de Iliamna son conocidas desde hace mucho tiempo por los pueblos Dena'ina Athabascan y Central Yupik del suroeste de Alaska, que tienen profundos vínculos culturales y dietéticos con este pequeño pinnípedo.
A diferencia de otras poblaciones de focas de agua dulce del mundo, las focas del lago más grande de Alaska han sido en gran medida ignoradas por los científicos. Su remota ubicación y las dificultades para estudiar a estos esquivos animales han contribuido a esta falta de atención. No fue hasta 2013 cuando la investigación genética finalmente los identificó como focas comunes (Phoca vitulina).
Una pregunta que se ha planteado desde hace tiempo es si las focas del lago Iliamna estaban separadas de las de la bahía de Bristol, la población marina más cercana. La bahía está conectada al lago por el río Kvichak, de 110 kilómetros de longitud. Las focas comunes suelen desplazarse más de 200 kilómetros, y la distancia relativamente corta entre el lago y la bahía de Bristol, combinada con avistamientos esporádicos de focas en el río, ha llevado a la hipótesis de que se desplazan regularmente entre los hábitats de agua dulce y marinos.
Un equipo de científicos, dirigido por la Universidad Atlántica de Florida (FAU), en colaboración con comunidades indígenas locales, se propuso encontrar la respuesta. Los investigadores realizaron un estudio genético de las focas del lago y las compararon con las focas no sólo de la bahía de Bristol, sino de casi toda la distribución de la especie en el Océano Pacífico, desde Japón hasta California.
Los resultados del estudio revelan que las focas del lago Iliamna son notablemente diferentes en múltiples marcadores genéticos de las focas que viven río abajo. Los hallazgos indican que es probable que sean evolutiva, reproductiva y demográficamente distintas de otras poblaciones de focas del Pacífico y podrían ser una forma endémica única de foca común.
Imagen: El lago Iliamna de Alaska alberga una de las poblaciones más enigmáticas de focas de agua dulce. Crédito: David Withrow, NOAA Fisheries
Las focas del lago Iliamna se diferenciaron significativamente de las focas muestreadas en varias regiones del Pacífico, incluso en Japón, las Islas del Comandante en Rusia, otros lugares de Alaska y California. Obtuvieron niveles más bajos de variación en los marcadores selectivamente neutrales investigados y estimaciones algo más altas de endogamia en comparación con las poblaciones marinas.
"Nuestros hallazgos son sorprendentes e inesperados", dijo Greg O'Corry Crowe, autor principal, líder del programa y profesor de investigación en el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la FAU.
"El conocimiento indígena y los relatos de los primeros exploradores rusos sugieren que las focas han estado en el lago Iliamna durante al menos 200 años. Sin embargo, aún no se sabe con certeza si han estado allí durante un período más largo o si las diferencias observadas podrían indicar que las focas de Iliamna representan una subespecie separada, similar a otras poblaciones de focas de agua dulce".
Las muestras críticas iniciales para esta investigación provinieron de cazadores de subsistencia, lo que proporcionó indicios tempranos de que los movimientos de las focas entre el lago Iliamna y la bahía de Bristol podrían ser limitados. Sin embargo, el reducido tamaño de las muestras exigió una interpretación cautelosa de estos resultados preliminares. Como las perspectivas de obtener más muestras eran limitadas, la investigación se vio estancada.
El progreso se reanudó cuando un equipo de la Universidad de Washington, que incluía a la entonces estudiante de posgrado y coautora Donna Hauser, ahora profesora asociada de investigación en el Centro Internacional de Investigación del Ártico de la Universidad de Alaska Fairbanks, recolectaron muestras de heces de foca de varios lugares alrededor del lago Iliamna en colaboración con el coautor Thomas P. Quinn, profesor de la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington. Este nuevo lote de muestras permitió ampliar el análisis genético y revigorizó el estudio.
Imagen: Las focas del lago Iliamna de Alaska han sido difíciles de estudiar debido a su lejanía. Crédito: David Withrow, NOAA Fisheries
En colaboración con científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el equipo de la FAU procesó cientos de muestras de excrementos. Aunque extraer suficiente ADN resultó un desafío y muchas muestras resultaron inutilizables, el análisis de heces permitió cuadriplicar el tamaño de la muestra y obtener el poder estadístico necesario para un análisis más profundo.
"Excluir muestras que no cumplen con los estándares de detección genética puede ser desalentador, especialmente después de invertir tanto tiempo y esfuerzo", dijo Tatiana Ferrer, primera autora y coordinadora de programas de investigación en el programa de Vida Silvestre y Comportamiento del Harbor Branch de la FAU. "A pesar de la frustración y las largas horas en el laboratorio, el éxito final y los valiosos datos hacen que todo valga la pena. El trabajo duro da sus frutos cuando logramos resultados significativos".
El equipo de la FAU y la NOAA están planeando más investigaciones sobre las focas de Iliamna, que incluirán más muestreos y la incorporación de análisis genómicos, para resolver aún más sus relaciones con otras poblaciones de focas y revelar de manera más amplia cómo se genera, pierde o mantiene la diversidad genética en poblaciones pequeñas y aisladas, y cómo las especies marinas normalmente se adaptan a los hábitats de agua dulce.
"Ahora podemos decir con seguridad que hay una población separada de focas en el lago que no recibe, o recibe muy pocos inmigrantes, de las poblaciones de focas comunes marinas mucho más grandes que hay cerca", dijo Peter Boveng, coautor y analista de investigación del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la NOAA. "Estoy realmente entusiasmado por realizar más estudios para determinar si las focas de lago se diferencian de sus contrapartes marinas en aspectos significativos de su ecología y evolución".
La preocupación por el lago Iliamna, su flora y fauna, ha aumentado recientemente con el creciente interés en la exploración y el desarrollo de minerales en la región.
Imagen: Las focas del lago Iliamna de Alaska suelen desplazarse más de 200 kilómetros. Los investigadores plantearon la hipótesis de que se desplazan con regularidad entre hábitats de agua dulce y marinos. Crédito: David Withrow, NOAA Fisheries
"Mi fascinación por las focas de Iliamna comenzó durante mis estudios universitarios en la Universidad de Washington, lo que me llevó a realizar mi primer proyecto de investigación sobre su dieta y comportamiento. Ese trabajo, publicado en 2008, fue el único estudio sobre ellas durante años", afirmó Hauser. "Cuando volví a visitar el lago Iliamna en 2015 y 2017 con mi familia, vi una oportunidad de recolectar valiosas muestras de esta población única de focas. Espero que esta investigación dé lugar a más estudios y fomente asociaciones con las comunidades locales y los poseedores de conocimientos indígenas".
Se necesitan datos científicos detallados para fundamentar la gestión y conservación de las especies. Los autores esperan que los hallazgos de este estudio puedan servir de base para la gestión conjunta de las focas y ayudar a la NOAA, la agencia federal responsable de la gestión de las focas comunes en Alaska, y a la toma de decisiones.
"Sentí curiosidad por estas focas desde que comencé a trabajar en el lago Iliamna en 1987, pero nunca hice ningún progreso hasta que Donna Hauser estudió sus dietas hace más de dos décadas", dijo Quinn. "Es maravilloso ver estos extraordinarios resultados genéticos y la creciente conexión de la investigación con la comunidad local. Estoy seguro de que se harán más descubrimientos sobre la fisiología y el comportamiento de las focas, así como sobre su evolución".
Otros coautores del estudio son David Withrow, ex científico investigador del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la NOAA, y Vladimir Burkanov, científico jefe de North Pacific Wildlife Consulting.
"Este estudio ha supuesto un gran avance en nuestra comprensión de estas focas; sin embargo, es necesario realizar más investigaciones, ya que ha planteado un conjunto de nuevas preguntas. Así es la naturaleza de la ciencia", afirma O'Corry-Crowe. "Esperamos trabajar con las comunidades de Iliamna y Bristol Bay para seguir respondiendo a sus preguntas, aprender sobre estos extraordinarios animales y ayudar a garantizar el futuro de las focas del lago Iliamna".
El estudio se ha publicado en la revista Biology Letters: Genetic and evolutionary divergence of harbour seals (Phoca vitulina) in Iliamna Lake, Alaska
