Descubren que las focas de Weddell evitan las inmersiones extremas al mediodía

foca de Weddell
Una nueva investigación muestra que las focas de Weddell evitan realizar inmersiones extremas en busca de presas durante el mediodía, lo que les permite seguir buceando una y otra vez sin tener que detenerse por mucho tiempo. Esto les permite pasar casi todo el tiempo bajo el agua, buscando alimento en condiciones de mucha luz, lo que es mejor para los cazadores visuales. Crédito: Michelle Shero, Woods Hole Oceanographic Institution

Pueden alcanzar profundidades de más de 900 metros

La bahía Erebus, en la Antártida, alberga la población más al sur del mamífero vivo más austral del mundo: la foca de Weddell. Puede que estas focas parezcan adictas al sofá cuando descansan sobre el hielo, pero las focas de Weddell hacen grandes esfuerzos para ganarse la vida en los entornos más duros y que cambian más rápidamente.

Las focas de Weddell (Leptonychotes weddellii) son excepcionales buceadores que pueden alcanzar profundidades de más de 900 metros (2.952 pies) y algunas inmersiones duran 96 minutos, mucho más allá de su umbral aeróbico.

Una nueva investigación de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) y sus socios arroja luz sobre una novedosa estrategia de alimentación mediante buceo, logrando un delicado equilibrio a la hora de impulsar su capacidad de contener la respiración y tratar de maximizar el uso de la luz estacional antártica.

Según el artículo científico, las focas realizan estratégicamente sus inmersiones más profundas, largas y extremas más temprano en el día, en lugar de durante los momentos de máxima alimentación al mediodía.

"Estas inmersiones extremas requieren tiempos de recuperación más largos una vez que las focas regresan a la superficie. Por lo tanto, si las focas realizan inmersiones extremas en el mediodía, cuando hay máxima luz, puede haber muchas presas alrededor que sean fáciles de ver, pero las focas aún así se las perderían porque tendrían que pasar mucho tiempo recuperándose. No realizar inmersiones extremas cuando la presa está más accesible, en realidad puede ser la mejor estrategia”, dice la autora principal Michelle Shero, científica asistente en Biología en el WHOI.

"Estamos observando a estos animales durante todo un año en el que hay luz solar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, una combinación de día y noche, y luego oscuridad las 24 horas del día, los 7 días de la semana, lo que proporciona un 'experimento natural' para comprender mejor cómo cambian las estrategias de alimentación de las focas con una variedad de condiciones de luz. Durante las horas pico de luz diurna, casi todos los animales, incluidas las presas de la foca, descienden profundamente en la columna de agua para evitar la depredación", dijo Shero.

foca de Weddell

Imagen: Los investigadores equiparon a las focas con registradores de buceo con relé de conductividad, temperatura y profundidad por satélite, que recopilaron 8.913 días de datos de comportamiento de 59 focas adultas. Los datos arrojan luz sobre las compensaciones que las focas hacen entre la conservación de sus reservas de oxígeno y las ganancias energéticas que podrían obtener al capturar presas. Crédito: Daniel Costa, Universidad de California en Santa Cruz

"Esperábamos que las focas siguieran su comida y que sus inmersiones más profundas y prolongadas pudieran ocurrir al mediodía, cuando el sol está en lo alto. Pero lo que descubrimos sorprendentemente fue que las focas parecían evitar hacer sus inmersiones más extremas durante el mediodía, lo que les permitía seguir buceando una y otra vez sin tener que detenerse por mucho tiempo".

"Esto les permite pasar casi todo el tiempo bajo el agua, buscando alimento en condiciones de mucha luz, lo que es mejor para los cazadores visuales", continuó Shero. "Estos animales toman decisiones muy estratégicas sobre cuándo realizar sus largas inmersiones, para poder interactuar mejor con el entorno cambiante diario de la Antártida, lo que les permite maximizar sus presas".

Los investigadores equiparon a las focas con registradores de buceo con retransmisión satelital de conductividad, temperatura y profundidad, que recopilaron un total de 8.913 días de foca de datos de comportamiento de 59 focas adultas en todo el oeste del mar de Ross en la Antártida. Los datos ayudaron a arrojar luz sobre las compensaciones que hacen las focas entre la conservación de sus reservas de oxígeno y las ganancias energéticas que podrían obtener al capturar presas.

"Para mí, uno de los hallazgos más sorprendentes de esta investigación fue nuestro descubrimiento de que las focas de Weddell 'planifican' sus actividades de una manera mucho más matizada de lo que había percibido anteriormente", dijo la coautora del artículo de la revista Jennifer Burns, profesora y directora del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Tecnológica de Texas, Lubbock.

equipo de la foca de WeddellImagen derecha: La bahía Erebus, en la Antártida, alberga la población más austral del mamífero vivo más austral del mundo: la foca de Weddell. Los investigadores equiparon a las focas con registradores de inmersión con relé de conductividad, temperatura y profundidad por satélite, que recopilaron 8.913 días de datos de comportamiento de 59 focas adultas. Crédito: Daniel Costa, Universidad de California en Santa Cruz

"Las focas no solo modificaron la profundidad media y la duración de sus inmersiones en respuesta a los niveles de luz actuales, sino que también realizaron sus inmersiones más largas y exigentes en momentos en que su período de recuperación tenía menos probabilidades de afectar negativamente el éxito general de búsqueda de alimento. Así que no sólo estaban planeando cuándo buscar comida, sino que también parece que estaban pensando con anticipación y planificando cuándo descansar".

"Si bien no es sorprendente que un depredador visual maximice la búsqueda de alimento cuando la luz del día es más intensa, es fascinante demostrar científicamente que las focas de Weddell están en sintonía con los ritmos circadianos/niveles de luz mientras buscan alimento", dijo la coautora del artículo Kimberly Goetz, bióloga investigadora pesquera del Laboratorio de Mamíferos Marinos en Seattle, Washington.

"Otro importante hallazgo fue que los patrones circadianos estaban en desacuerdo con las limitaciones fisiológicas, en el sentido de que las inmersiones excesivamente largas no se superponían con las condiciones óptimas para la caza visual, presumiblemente debido al tiempo necesario para recuperarse después. En lugar de ello, es probable que los animales opten por aprovechar al máximo la luz del día realizando inmersiones menos profundas que no requieren tanto tiempo de recuperación antes de continuar buscando alimento".

"Los hallazgos de este artículo probablemente sean aplicables a otros depredadores visuales buceadores que habitan ambientes marinos con variaciones extremas en los niveles de luz a lo largo del año, incluidos los pingüinos emperador".

El coautor del artículo, Daniel Costa, profesor distinguido de ecología y biología evolutiva de la Universidad de California en Santa Cruz, señaló: "Las focas de Weddell viven en uno de los entornos más hostiles del planeta y necesitan mantener su reloj interno en funcionamiento durante los períodos en los que el sol nunca se pone o en los que nunca sale".

"Nuestro estudio encontró que aprovechan al máximo los períodos de días cortos para realizar inmersiones más largas que llevan al extremo su capacidad fisiológica para cazar más cuando hay luz que les permite buscar alimento y/o respirar en el hielo".

La investigación se ha publicado de Communications Biology: Breath-hold capacities and circadian dive rhythmicity shape optimal foraging strategies in a polar marine mammal, the Weddell seal (Leptonychotes weddellii)

Etiquetas: Foca de WeddellInmersión

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