Ronan fue entrenado para reconocer y mover la cabeza rítmicamente a los tres años de edad
La investigación animal sobre biomusicalidad, que estudia si diferentes especies son capaces de comportarse de maneras que demuestren que reconocen aspectos de la música, incluidos el ritmo y el compás, sigue siendo un tentador campo en la intersección de la biología y la psicología.
Si bien algunos mamíferos y aves han demostrado ser capaces de moverse al ritmo de señales rítmicas en experimentos de laboratorio, la mayoría de los vertebrados muestran poca evidencia de sincronización del ritmo.
Sin embargo, Ronan, un león marino de California (Zalophus californianus), fue entrenado para reconocer y mover la cabeza al ritmo del pulso de un metrónomo a los tres años de edad y conservó esta habilidad hasta la madurez.
"A pesar de décadas de investigación con una amplia gama de especies, no existe un amplio consenso científico sobre si la capacidad humana de mantener el ritmo —es decir, percibir y moverse al ritmo de un pulso isócrono en estímulos complejos como la música— se sustenta en mecanismos biológicos únicos", afirmaron el autor principal, el Dr. Peter Cook, y sus colegas de la Universidad de California en Santa Cruz.
"Los conjuntos de datos comparativos más exhaustivos sobre la sincronización sensoriomotora provienen de animales invertebrados, y algunos insectos, como las luciérnagas y los grillos, demuestran una sincronía sensible a la velocidad con señales propias de su especie".
"La precisión y el rango de ritmo de estos insectos rivalizan con el desempeño de los humanos al sincronizarse con señales rítmicas".
"Sin embargo, a diferencia de los humanos, que son buenos sincronizadores con una capacidad general para escuchar y moverse a tiempo con un ritmo constante en una amplia gama de estímulos, incluida la música, los sincronizadores invertebrados muestran una fijación funcional y solo se adaptan a una estrecha gama de señales específicas".
"La mayor parte de la evidencia de laboratorio sobre el mantenimiento del ritmo en vertebrados no humanos proviene de psitácidas (subfamilia de los loros), que tienden a no mostrar el mismo grado de consistencia y precisión que los humanos, y de otros primates, que parecen tener gran dificultad para mantener el ritmo sin retardo", añadieron.
El estudio rítmico original de Ronan se inspiró en el trabajo de Ani Patel, de la Universidad de Tufts, junto con colegas que estudiaron el ritmo intermitente de Snowball, una cacatúa mascota que "bailaba" espontáneamente al ritmo de los Backstreet Boys. Dado que tanto los humanos como las cacatúas imitan la voz, el trabajo con loros dio lugar a la teoría de que se requieren cambios cerebrales para favorecer el aprendizaje vocal y moverse al ritmo de la música.
"La notable excepción es Ronan, el león marino, a quien se condicionó operantemente para sincronizar un movimiento continuo de cabeza con sonidos metronómicos, y luego se demostró la transferencia de este comportamiento a nuevos ritmos acústicos y estímulos completamente nuevos, incluida la música".
Los leones marinos no han demostrado la capacidad de aprender nuevas vocalizaciones, por lo que el estudio de Ronan de 2013 causó gran revuelo al cuestionar la teoría del aprendizaje vocal del ritmo. Sin embargo, tras el estudio, algunos destacados teóricos de la biomusicalidad afirmaron que su interpretación no era tan precisa ni fiable como la humana.
En su nuevo estudio, el Dr. Cook y sus coautores evaluaron la consistencia y coordinación de Ronan al moverse al ritmo de un tambor a 112, 120 y 128 pulsaciones por minuto (ppm).
Los mismos sonidos fueron presentados a diez estudiantes universitarios de entre 18 y 23 años de edad, a quienes se les pidió que movieran su mano al ritmo de la percusión.
Los investigadores monitorearon la precisión del cronometraje de los participantes a través de un software de seguimiento de vídeo y descubrieron que, en general, el cronometraje de Ronan era más preciso y menos variable que el de los sujetos humanos.
La precisión de Ronan en comparación con los humanos aumentó con el ritmo: al ritmo de 128 ppm, su ritmo promedio realizado fue de 129 ppm (± 2,94), mientras que el ritmo promedio de los sujetos humanos fue de 116,2 ppm (± 7,34).
Después de la prueba, Ronan fue recompensado con un juguete lleno de peces y hielo.
Dado que el estudio sólo evaluó el cronometraje de un león marino entrenado y diez humanos, la reproducibilidad de estos hallazgos debería evaluarse mediante estudios más amplios.
"La sincronización sensoriomotora de este león marino fue precisa, consistente e indistinguible o incluso superior a la de los adultos típicos", afirmaron los científicos.
"Los hallazgos desafían las afirmaciones sobre adaptaciones neurobiológicas únicas para mantener el ritmo en los humanos".
Los resultados se publicaron el 1 de mayo de 2025 en la revista Scientific Reports: Sensorimotor synchronization to rhythm in an experienced sea lion rivals that of humans
