La dentadura de la foca anillada de Saimaa está especializada para comer pescado
Un nuevo estudio revela que la foca anillada de Saimaa está evolutivamente más diferenciada de lo que se creía. De hecho, el estudio sugiere que, en lugar de una subespecie, debería reconocerse como una especie independiente.
Las focas anilladas (Pusa hispida) son las focas árticas de mayor distribución. Además del océano Ártico, se encuentran en el mar de Ojotsk, al norte de Japón, en el mar Báltico y en los lagos Saimaa y Ladoga. Las dos formas de lago se han considerado tradicionalmente parientes cercanas y evolucionaron a partir de focas atrapadas en aguas interiores después del rebote postglacial.
Un equipo internacional de investigadores de las Universidades de Helsinki, Finlandia Oriental, Copenhague, el Museo de Historia Natural de Tokio y el Instituto de Recursos Naturales de Finlandia investigó la historia de la foca anillada de Saimaa (Pusa hispida saimensis) y sus diferencias con otras focas anilladas.
En el estudio, los investigadores cartografiaron, por primera vez, las características genéticas y morfológicas de casi todas las poblaciones de focas anilladas del mundo. Los resultados muestran que la foca anillada del Saimaa se separó de otras focas anilladas hace más de 60.000 años, es decir, mucho antes de la formación del lago Saimaa, que tuvo lugar hace 10.000 años.
"Los análisis genéticos indican desde hace tiempo que la foca anillada del Saimaa es más diferente de lo que se podría suponer a partir de la historia del lago Saimaa. Pero solo mediante el análisis de todas las focas anilladas del Ártico pudimos cronometrar la separación del linaje del Saimaa", afirma Ari Löytynoja, de la Universidad de Helsinki.
Imagen derecha: Distribución y muestreo de las focas anilladas estudiadas y sus áreas de distribución. Crédito: Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2503368122
Si bien las focas anilladas del Báltico y del Ládoga se originaron en el Atlántico, las focas anilladas del Saimaa probablemente se extendieron a Finlandia desde el este, desde una zona donde existían grandes lagos glaciares durante la Edad de Hielo. En su camino hacia el Saimaa, se mezclaron con las focas anilladas occidentales.
"Gracias a los exhaustivos análisis genómicos, la mezcla de especies empieza a ser más la regla que la excepción en la historia de los organismos vivos. La evolución de nuestra propia especie muestra numerosos ejemplos de linajes entrelazados", afirma Petri Auvinen, de la Universidad de Helsinki.
La larga historia evolutiva de la foca anillada de Saimaa impulsó a los investigadores a examinar la diferenciación ecológica de la población. La dentadura de las focas anilladas marinas está adaptada a la alimentación tanto de peces como de crustáceos pelágicos, como el kril.
Al igual que las ballenas barbadas, succionan a sus presas con la boca y filtran el agua con los dientes y la lengua. Según este nuevo estudio, la dentadura de la foca anillada de Saimaa es diferente y está especializada para comer pescado.
"Las mediciones de cientos de individuos mostraron la singularidad de la dentadura de la foca anillada de Saimaa. Estas diferencias respaldan los resultados de los análisis genómicos y la larga historia de la foca anillada de Saimaa", afirma Jukka Jernvall, de la Universidad de Helsinki.
Imagen: La descripción de la especie de foca anillada de Saimaa fue el resultado de una colaboración multidisciplinar a largo plazo. Imagen: Mervi Kunnasranta
También se encontraron adaptaciones a una dieta diferente en la lengua y el tracto digestivo de las focas anilladas de Saimaa. En conjunto, las diferencias genéticas y morfológicas respaldan su estatus de especie.
"Ya en el siglo XIX, la foca anillada de Saimaa se distinguía claramente de otras especies. Desde entonces, nuestra comprensión de los procesos evolutivos se ha profundizado, y la elevación de la foca anillada de Saimaa a la categoría de especie, Pusa saimensis, refleja a la perfección su trayectoria evolutiva única e independiente, afirma Jaakko Pohjoismäki", de la Universidad de Finlandia Oriental.
Aunque la población de focas anilladas de Saimaa ha crecido lentamente hasta alcanzar unos 500 individuos gracias a las medidas de conservación activas, la especie aún enfrenta diversas amenazas. Se espera que su condición de única especie autóctona de Finlandia aumente aún más el interés en las labores de conservación.
"Aquí en Finlandia habita una reliquia verdaderamente única, el último ejemplar de focas anilladas de los antiguos lagos glaciares del mundo. Es impactante pensar lo cerca que estuvimos de perderla para siempre", afirma Mervi Kunnasranta, de la Universidad de Finlandia Oriental.
El estudio se ha publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences: Deep origins, distinct adaptations, and species-level status indicated for a glacial relict seal
