Es poco conocida la migración hacia el norte de los osos marinos árticos
Los osos marinos árticos (Callorhinus ursinus) son migrantes de larga distancia, desplazándose estacionalmente entre colonias de cría y zonas de invernada. Tras abandonar las colonias de cría en otoño, viajan al sur para alimentarse durante el invierno y regresan a principios de la primavera. Esto les permite evitar el hielo marino y las duras condiciones de las aguas septentrionales mientras se reubican en zonas sin hielo.
La migración hacia el sur de estas focas ha sido relativamente bien documentada. Una de sus principales zonas de invernada es el Mar de Japón, donde pueden encontrar abundantes presas. También se ha informado que dañan las artes de pesca y extraen las capturas directamente de las redes, lo que podría competir con la pesca local.
Sin embargo, sigue siendo poco conocida la migración de las focas hacia el norte desde sus zonas de invernada hasta sus colonias de cría en primavera. Factores como la pérdida de la etiqueta, la duración limitada de la batería y la dificultad de capturar animales en el mar plantean particulares desafíos.
Sin embargo, recientemente, un equipo de investigadores de la Universidad de Kioto logró rastrear a algunas focas para analizar su comportamiento y comprender mejor sus rutas migratorias hacia el norte.
"Comprender cómo moldean las condiciones ambientales las estrategias migratorias y el uso del hábitat de los osos marinos árticos es fundamental para esclarecer su papel ecológico en el Mar de Japón", afirma el autor correspondiente Heping Li.
Imagen: Rutas migratorias hacia el norte de cinco osos marinos árticos machos juveniles y subadultos marcados frente a Matsumae, en el sur de Hokkaido, en el lado del Mar de Japón.
El equipo de investigación utilizó rastreo satelital para registrar los movimientos y el comportamiento de las focas durante su migración hacia el norte. Entre 2017 y 2020, colocaron etiquetas satelitales en las aletas dorsales de cinco machos juveniles y subadultos de osos marinos árticos. Los machos juveniles no se ven limitados por el calendario de apareamiento, lo que les permite permanecer en el mar durante más tiempo y alimentarse para satisfacer sus necesidades energéticas. El equipo pudo rastrear a las focas durante más de tres semanas.
Los resultados revelaron que la actividad de forrajeo se concentró a lo largo de las plataformas continentales y dentro del rango de temperatura de 8 a 13 °C, correspondiente a la Zona de Transición Kuroshio-Oyashio. La temperatura, junto con la profundidad, concentra los recursos de presas en esta zona. Las focas también mostraron una alta tendencia a viajar cerca de los bordes de los remolinos anticiclónicos, regiones de alta velocidad que les ayudan a reducir el costo energético de los viajes de larga distancia.
Estos hallazgos aportan nueva e importante información sobre las rutas migratorias de las focas hacia el norte y mejoran nuestra comprensión de cómo responden a las condiciones oceanográficas. Además, demuestran la importancia del monitoreo a largo plazo para comprender cómo interactúan estos mamíferos marinos con los cambiantes entornos oceánicos.
"Como depredadores marinos ápice, los lobos marinos pueden modificar su distribución y el uso de su hábitat en respuesta a los cambios ambientales provocados por la variabilidad climática y las actividades humanas", afirma Li. "Estos cambios podrían provocar una mayor competencia con la pesca costera y otros depredadores marinos por los recursos compartidos".
Este estudio ofrece una base científica para respaldar la gestión sostenible de los recursos marinos y ayuda a mitigar los conflictos entre los osos marinos árticos y la pesca costera. En particular, identificar cuándo y dónde se produce una intensa búsqueda de alimento puede ayudar a las partes interesadas a desarrollar estrategias basadas en la evidencia para la coexistencia.
El trabajo se publica en la revista Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers: Northbound movement of northern fur seal (Callorhinus ursinus) and their response to the oceanographic features
