Los machos de foca leopardo emiten fuertes sonidos submarinos durante la época reproductiva
Puede que los animales no tengan instrumentos musicales, pero es notable la forma en que algunas especies forman complejos patrones de secuencias vocales. Un reciente estudio ha descubierto que las secuencias de llamadas de apareamiento de la foca leopardo antártica parecen ser similares en previsibilidad a las canciones infantiles humanas.
En algunos casos, las secuencias vocales de un animal poseen todos los elementos de un canto. Un canto se compone de sonidos repetitivos que siguen un patrón establecido. Estos sonidos pueden combinarse en notas o sílabas, que luego se agrupan en frases o motivos.
El ejemplo más destacado de canto animal se encuentra en las aves cantoras, entre las que se incluyen algunas de nuestras aves de jardín comunes, como el petirrojo, el mirlo común o el chochín. Sin embargo, también se pueden encontrar cantos en otros animales, desde pequeños animales como las moscas de la fruta, hasta ratones y diversos murciélagos, pasando por gibones e incluso ballenas jorobadas.
La música y el canto humanos parecen facilitar principalmente la cohesión y la coordinación grupal. También pueden funcionar en nuestro cortejo, como lo ejemplifica la serenata, que en su forma original era una canción nocturna utilizada para honrar y cortejar a una posible pareja.
En los animales, el canto cumple múltiples propósitos y a menudo está vinculado a la atracción de pareja (las moscas de la fruta macho "cantan" con vibraciones de sus alas para cortejar a las hembras) y a la estimulación de pareja (el canto ultrasónico de los machos en ratones se ha vinculado al desarrollo de ovarios en las hembras). También está vinculado a la competencia, porque los pájaros cantores machos también utilizan el canto para proclamar y defender sus territorios contra posibles machos rivales.
Aunque algunas de las características de las canciones de los animales tienen mucho en común con las canciones humanas, no están hechas de series de palabras que tengan cada una un significado específico. Por lo tanto, la investigación sobre secuencias vocales y cantos en animales se centra principalmente en identificar patrones en la comunicación vocal animal y estudiar qué función podría cumplir una canción o secuencia vocal.
En este contexto, el nuevo estudio sobre las focas leopardo antárticas arrojó algunos descubrimientos interesantes. El estudio analizó grabaciones submarinas de 26 focas leopardo machos de la Antártida oriental.
Los investigadores utilizaron un único hidrófono (un micrófono que permite realizar grabaciones de sonido en ambientes acuáticos) en el mar de Davis, en la Antártida, para grabar las vocalizaciones de las focas leopardo a lo largo de seis años. Las focas leopardo son el segundo depredador más importante de la Antártida, casi en la cima de la cadena alimentaria. La orca es el único depredador conocido que caza estas focas.
Las focas leopardo antárticas suelen ser solitarias, excepto durante la época reproductiva, y cada una necesita extensas zonas de caza. Sin embargo, esto implica que la comunicación entre ellas debe extenderse a largas distancias.
Los machos de foca leopardo emiten fuertes sonidos submarinos durante la época reproductiva, de noviembre a enero. Este tipo de llamada se denomina sonido estereotipado, ya que puede clasificarse en distintas categorías.
Los científicos creen que estas llamadas tienen múltiples propósitos. Primero, se cree que se utilizan para atraer la atención de las hembras y, segundo, que sirven como elemento disuasorio para otros machos. Las hembras también parecen emitir llamadas de difusión, pero solo durante un breve periodo de tiempo cuando son sexualmente receptivas.
Los machos registrados en este estudio utilizaron cinco diferentes llamadas estereotipadas y las combinaron en elaboradas series. Si bien compartían el mismo repertorio de llamadas estereotipadas, el orden en que las combinaron en secuencias varió entre las focas.
Los investigadores también exploraron si estas secuencias vocales de la foca leopardo siguen un patrón de secuencia predecible y, de ser así, cómo se compara esto con la estructura de la secuencia en otros mamíferos (incluidos los humanos). Aunque los autores denominaron las secuencias "canciones", no mencionaron si cumplían con todos los criterios necesarios para ser consideradas como tales (como se describió anteriormente). Por lo tanto, se denominarán aquí como secuencias vocales.
Utilizando diversos enfoques estadísticos para evaluar la entropía (aleatoriedad) en estas secuencias, descubrieron que las secuencias vocales de las focas parecen seguir patrones predecibles. Sin embargo, la predictibilidad de las secuencias de focas leopardo fue menor que la de los cantos de las ballenas jorobadas y las secuencias de silbidos de los delfines mulares.
En comparación con los humanos, los autores descubrieron que las secuencias de foca leopardo eran menos aleatorias que la música de compositores clásicos y románticos o los Beatles, y que eran similares a la aleatoriedad encontrada en las canciones infantiles.
Imagen: Comportamiento típico de las vocalizaciones de la foca leopardo: el macho emite una secuencia de sonidos bajo el agua antes de volver a la superficie para respirar (representado por una "Z") y repite este ciclo durante horas. La secuencia de sonidos se convierte posteriormente en un código simbólico (Microsoft PowerPoint versión 2505).
Los autores descubrieron además que los mismos machos utilizaron secuencias particulares durante varios días consecutivos y especulan que estas secuencias podrían utilizarse como una especie de firma acústica. Se ha descubierto que esto ocurre en series de chasquidos, llamados codas, en los cachalotes, y se ha sugerido que también se aplica a los cantos de algunos pájaros cantores, como el mosquitero musical.
Sin embargo, en la mayoría de las demás especies, la identidad parece estar codificada más comúnmente en vocalizaciones individuales, como los silbidos característicos de los delfines nariz de botella o los llamados vocales característicos de los loros.
El estudio sobre las focas leopardo proporciona fascinante información sobre los puntos en común y las diferencias entre la música humana y los patrones de vocalización secuencial de ciertos animales.
Pero también demuestra las dificultades que enfrentan los científicos al tratar de identificar las reglas que gobiernan las secuencias vocales animales y descifrar los mensajes codificados en ellas. Por ejemplo, solemos requerir una gran cantidad de grabaciones de una especie. Obtener estas grabaciones puede ser relativamente fácil para especies comunes en zonas con mucha gente. Sin embargo, puede ser difícil para animales que viven en zonas remotas.
Este estudio utilizó ecuaciones matemáticas para analizar las grabaciones de las focas. Sin embargo, muchos investigadores animales están empezando a usar IA para encontrar patrones en grandes bases de datos. Me imagino los nuevos y emocionantes descubrimientos en la investigación sobre patrones de comunicación animal que podrían estar a la vuelta de la esquina.
La investigación se ha publicado en Scientific Reports: Leopard seal song patterns have similar predictability to nursery rhymes
Este artículo de Rüdiger Riesch de la Universidad Royal Holloway de Londres se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Antarctic leopard seal ‘songs’ are surprisingly similar to nursery rhymes.
