Pueden detectar el diferente tamaño de los anillos de vórtice que producen los peces al huir
La vida bajo las olas puede ser un juego del gato y el ratón. Las focas persiguen a los peces nadando siguiendo las estelas y los vórtices que dejan tras de sí, percibiendo los tenues remolinos con sus sensibles bigotes. Pero los peces podrían tener un as bajo la manga.
Yvonne Krüger, de la Universidad de Rostock, Alemania, explica que los peces que escapan producen tres chorros de diferentes tamaños al alejarse, que se lanzan en diferentes direcciones casi simultáneamente; al menos dos de ellos forman anillos de vórtice, como anillos de humo, lo que podría confundir a una foca. Pero ¿Podrían las focas detectar este engaño?
"La foca tendrá más posibilidades de adivinar la dirección de huida de un pez si puede distinguir la diferencia entre los dos anillos de vórtice", afirma Wolf Hanke. Para ello, los bigotes de las focas tendrían que detectar diferencias de tamaño de decenas de milímetros entre los dos anillos de vórtice giratorios. ¿Pero era eso posible?
Krüger, Hanke, Lars Miersch y Guido Dehnhardt (Universidad de Rostock) descubrieron que las focas pueden detectar diferencias en el ancho de los anillos de vórtice en estelas de solo 17,6 mm utilizando solo sus bigotes, lo que podría ayudarlas a detectar la dirección de un pez que huye.
Primero, el equipo enseñó a Filou, una foca común (Phoca vitulina), residente del Centro de Ciencias Marinas de Rostock, a sumergir la cabeza con los ojos vendados mientras liberaban un anillo de vórtice giratorio desde un pistón situado a un lado de su cabeza. En ocasiones, visualizaban el anillo con tinte de uranina en el agua. Poco después, liberaron un anillo de vórtice, más o menos grande, en el otro lado.
Imagen: Configuración experimental para evaluar la diferenciación de anillos de vórtices por la foca común (Phoca vitulina).
Filou tuvo que decidir cuál de los anillos de vórtice era más grande basándose únicamente en la sensación mientras el agua se arremolinaba en sus bigotes, golpeando una de las dos bolas verdes a cada lado de su cabeza para que los científicos supieran qué lado había producido el anillo de vórtice más grande y recibiendo una recompensa de pescado cuando acertaba. "Le llevó bastante tiempo comprender el concepto de los diferentes tamaños de anillos de vórtice", dice Krüger.
Inicialmente, el equipo testó la capacidad de Filou para diferenciar entre anillos de vórtices que variaban en tamaño desde 89,9 mm hasta 45,8 mm (con una diferencia mínima de solo 17,6 mm) y Filou tuvo un éxito notable (muy por encima del 80 %), seleccionando correctamente el lado con el vórtice más grande usando solo sus bigotes.
Pero para asegurarse de que Filou realmente pudiera distinguir entre vórtices de diferente tamaño, Krüger modificó la forma en que se emparejaban, de modo que uno de los vórtices más pequeños (68,0 mm), que Filou había ignorado previamente, se convirtió en el vórtice más grande. Y aun así, lo identificó.
Después de meses de paciencia y miles de ensayos cambiando entre vórtices, Krüger y sus colegas se convencieron de que las focas comunes son capaces de distinguir entre anillos de vórtices que difieren en tamaño en tan sólo 17,6 mm usando sus sensibles bigotes.
Pero ¿Qué significa esto para los peces que huyen? Dado que el segundo chorro producido por un pez que escapa —que sale disparado en dirección opuesta a la del pez— va acompañado de un anillo de vórtices más grande, y Filou puede distinguir entre vórtices de chorro que difieren en tan solo 17,6 mm, Krüger y sus colegas creen que es muy probable que las focas puedan detectar el intento de evasión del pez.
Los sensibles bigotes de las focas podían detectar fácilmente el vórtice giratorio más grande generado cuando los peces intentaban huir y sumergirse en la dirección opuesta para burlar y frustrar el escape de los peces.
Los hallazgos se publican en el Journal of Experimental Biology: Sensitivity of the mystacial vibrissal system of harbour seals (Phoca vitulina) to size differences of single vortex rings
