Las focas monje también pueden usar el sonido para buscar alimento
Una nueva investigación dirigida por el Programa de Investigación de Mamíferos Marinos (MMRP) del Instituto de Biología Marina (HIMB) de la Universidad de Hawái ha aumentado drásticamente la comprensión de la producción de sonido subacuático de la foca monje hawaiana (Neomonachus schauinslandi), revelando un repertorio vocal mucho más complejo de lo descrito anteriormente.
El estudio analizó miles de horas de datos acústicos pasivos e identificó 25 distintas vocalizaciones subacuáticas, un drástico aumento con respecto a las seis llamadas que se conocían anteriormente de las focas en cautiverio humano.
El equipo también descubrió que las focas monje hawaianas producen estas llamadas de baja frecuencia durante todo el día, detectándose tipos vocales consistentes en todo el archipiélago hawaiano y tasas de llamadas más altas en sitios con mayor abundancia de focas. Este revolucionario descubrimiento establece una base para comprender el mundo acústico de esta especie hawaiana endémica y en grave peligro de extinción.
Descubrimientos clave de un mundo oculto
"Descubrimos que las focas monje hawaianas, uno de los mamíferos marinos más amenazados del mundo, son mucho más vocales bajo el agua de lo que se creía", dijo Kirby Parnell, autor principal del estudio y candidato a doctorado del MMRP.
"Tras analizar más de 4.500 horas de grabaciones de todo el archipiélago hawaiano, identificamos más de 23.000 vocalizaciones que representan al menos 25 tipos de llamadas distintas".
Imagen: Mapa del archipiélago hawaiano que muestra la ubicación de los dispositivos SoundTrap en cinco hábitats críticos de la foca monje hawaiana. Las ubicaciones incluyen Kalaupapa (Molokai), la isla Mānana (Oahu) y la roca Lehua en las islas principales de Hawái, y la isla Tern (Lalo) y la isla Southeast (Manawai) en las islas noroccidentales de Hawái. Imagen creada con QGIS.
El estudio, que desplegó grabadoras acústicas pasivas en cinco hábitats clave de la foca monje, desde Molokaʻi hasta las remotas islas hawaianas del noroeste, reveló:
• Un repertorio vocal ampliado: Los investigadores identificaron 20 vocalizaciones no documentadas previamente.
• Nueva estrategia de comunicación: La investigación proporciona evidencia de que las focas monje pueden combinar diferentes vocalizaciones, creando "llamadas combinatorias", una estrategia de comunicación nunca antes reportada en ninguna especie de pinnípedos.
• Una llamada de búsqueda de alimento: El equipo descubrió un nuevo tipo de llamada elemental, el gemido, producido durante la búsqueda de alimento, lo que representa solo el segundo ejemplo conocido de una especie de foca que utiliza vocalizaciones mientras persigue a sus presas.
"Nos sorprendió la enorme diversidad y complejidad de las vocalizaciones de la foca monje", señala Parnell.
"El descubrimiento de llamadas combinatorias, en las que las focas enlazan múltiples tipos de llamadas, sugiere un nivel de complejidad previamente desconocido en la comunicación acústica de los pinnípedos. El hallazgo de un nuevo tipo de llamada —el gemido— asociada al comportamiento de búsqueda de alimento también fue inesperado y sugiere que las focas monje pueden usar el sonido no solo para el apareamiento o la socialización, sino posiblemente también para buscar alimento".
Imagen: Espectrograma y forma de onda de un episodio vocal subacuático producido por una foca monje hawaiana en libertad en Lehua Rock.
Implicaciones para la conservación en Hawái
La foca monje hawaiana es el único mamífero marino endémico de Hawái y una parte fundamental de la cultura hawaiana. Esta investigación es vital para la conservación de la especie, especialmente ante el creciente ruido oceánico.
"Esta investigación proporciona la primera descripción completa de la producción de sonido subacuático de las focas monje hawaianas en libertad, un paso importante para comprender cómo utilizan el sonido para eventos críticos de su historia de vida", explica Lars Bejder, director del MMRP, profesor del HIMB y coautor del estudio.
Imagen derecha: La grabadora acústica pasiva SoundTrap 500, desplegada en Kaluapapa, Moloka’i, se utilizó para capturar sonidos del océano.
"Dado que sus vocalizaciones se superponen con el mismo rango de baja frecuencia que muchos sonidos generados por el ser humano (por ejemplo, el ruido de los barcos), este trabajo también nos ayuda a evaluar cómo el ruido oceánico puede afectar la comunicación, la reproducción y el comportamiento de esta especie en peligro de extinción".
Estos resultados sientan las bases para utilizar la acústica pasiva para monitorear las poblaciones de focas monje en toda su vasta área de distribución y para proteger sus hábitats acústicos a medida que la actividad humana persiste en aguas hawaianas.
Las investigaciones futuras vincularán de forma concluyente estas vocalizaciones documentadas con comportamientos específicos de la foca monje hawaiana, como la búsqueda de alimento, la natación, las interacciones sociales y la reproducción.
Un paso crucial a seguir consiste en desarrollar sistemas de detección automatizados para monitorear la actividad acústica de las focas de manera más eficiente y no invasiva, proporcionando una poderosa herramienta y a largo plazo para la gestión de la conservación y la comprensión ecológica.
El estudio se ha publicado en Royal Society Open Science: Underwater sound production of free-ranging Hawaiian monk seals
