Es un comportamiento mamífero único en especies depredadoras antárticas
Un nuevo artículo de los investigadores postdoctorales de la Universidad de Rhode Island (URI), Emily Sperou y Renato Borras-Chavez, analiza un fenómeno único observado en un solitario animal antártico: el comportamiento atento post mortem, o PAB, en la solitaria foca leopardo (Hydrurga leptonyx). Ambos son miembros del Laboratorio CEAL de la URI, perteneciente al Departamento de Ciencias de los Recursos Naturales.
Su estudio documenta una forma de comportamiento maternal hasta ahora desconocida en las focas leopardo, y uno de los casos de PAB (cuidado maternal post mortem, por sus singlas en inglés) más prolongados registrados en cualquier mamífero. El PAB es un fenómeno poco común en el que un individuo brinda atención o cuidados a un individuo muerto.
El equipo de Sperou y Borras-Chavez observó a madres focas leopardo cargando y cuidando a sus crías fallecidas durante más de 20 días, y una hembra exhibió este comportamiento durante varios años. El estudio del equipo explora posibles hipótesis sobre por qué mueren las crías y por qué las madres parecen incapaces de soltarlas, situando estas observaciones en el contexto más amplio de comportamientos típicamente asociados con especies como las orcas, los chimpancés y los elefantes.
Imagen: Renato Borras-Chavez y Emily Sperou son miembros del Laboratorio CEAL de la URI, que estudia las focas leopardo y otros superdepredadores. (Alex Garcia Ruiz)
Especies únicas, comportamientos compartidos
El comportamiento atencional post mortem es una rara forma de cuidado en la que los individuos muestran apego, angustia o curiosidad hacia compañeros de especie fallecidos, con mayor frecuencia entre madres y crías.
El comportamiento maternal de los mamíferos abarca diversas conductas y adaptaciones para garantizar la supervivencia y el desarrollo de la descendencia. Este comportamiento ilustra la inversión maternal: el tiempo, la energía y los recursos que las madres animales destinan a sus crías.
En entornos marinos remotos, estudiar este tipo de comportamiento resulta especialmente difícil. Sin embargo, comprender el comportamiento maternal en este complejo entorno puede ayudar a explicar cómo las presiones ecológicas moldean las adaptaciones evolutivas y los vínculos afectivos de la fauna silvestre.
Se ha documentado un cuidado maternal post mortem en varios mamíferos terrestres, incluidos primates, elefantes africanos, dingos, cerdos y jirafas. El PAB se reporta con menor frecuencia en mamíferos marinos, probablemente debido a las dificultades para observar a estos animales en ambientes acuáticos. En comparación con los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas), solo se han documentado seis casos de PAB en pinnípedos (focas, leones marinos y morsas).
Observación del comportamiento
Una de las formas en que el equipo rastrea a la foca leopardo es mediante las manchas que le dan nombre. Borras-Chavez y Sperou utilizan el patrón único de pelaje de las focas para rastrear y seguir a cada ejemplar a lo largo de su vida.
Tras analizar miles de imágenes para verificar lo que veían, las implicaciones del comportamiento observado captaron rápidamente la atención de los investigadores.
Imagen: Una foca hembra presentó PAB durante al menos 20 días, el caso más largo documentado en pinnípedos y uno de los más largos para cualquier mamífero. Polar Biology (2025). DOI: 10.1007/s00300-025-03433-2
"Fue un comportamiento único de presenciar", dice Sperou, señalando que decidieron escribir sus observaciones cuando se dieron cuenta de que lo que estaban viendo era más que un hecho aislado.
"En realidad, se trata de un rasgo desadaptativo", afirma Sperou. "Este comportamiento no es beneficioso para el animal. Esperamos descubrir por qué las focas presentan este comportamiento".
Borras-Chávez y Sperou verificaron sus observaciones con operadores turísticos y confirmaron la identificación de cada foca utilizando catálogos mantenidos para su estudio en la región.
En colaboración con los informáticos Jorge Yero y Pablo Rivas de la Universidad de Baylor, Borras-Chavez ayudó recientemente a desarrollar un algoritmo, que comenzarán a utilizar a través de la organización Happywhale, para reemplazar el catálogo analógico que han estado utilizando para identificar focas leopardo a partir de sus patrones de manchas. El programa informático ahorrará tiempo en el engorroso proceso de escanear y revisar miles de imágenes y también podría utilizarse con otros animales.
Imagen: Imágenes de focas leopardo de dos de los eventos PAB realizados por LSR01 y las ubicaciones de cada observación en el Parque Nacional Laguna San Rafael en 2021 (izquierda, círculos rojos a naranjas) y 2023 (derecha, círculos verdes). Polar Biology (2025). DOI: 10.1007/s00300-025-03433-2
Sperou sugiere que el comportamiento de la foca podría deberse a que, al ser mamíferos como los humanos, comparten la misma fisiología y hormonas. Aunque el comportamiento requiere un gran gasto energético, podría tratarse de una respuesta conductual a la cascada hormonal que se produce tras el parto.
"Esas hormonas podrían seguir circulando en la madre", dice Sperou. "Quizás no puede desprenderse de la cría debido a las hormonas. Es una especie tan compleja y difícil de estudiar; aprendo algo nuevo en cada expedición".
Sperou espera aprender más sobre los patrones reproductivos del animal y está comenzando a explorar otras formas de estudiarlo. Utilizando ejemplares de focas leopardo de museos de todo el mundo —incluidos París, Oslo y la Patagonia— pueden aprender aún más sobre el ciclo de vida de esta singular especie.
Ambos coinciden en que la agencia local de monitoreo CONAF (Corporación Nacional Forestal de Chile) ha sido fundamental para el estudio de las focas leopardo en la región. Borras-Chávez reconoce la labor de los guardaparques que colaboran con el equipo en el estudio de este esquivo animal en esta remota región, compartiendo sus propias observaciones tanto en tierra como en el agua.
"Se necesita la colaboración de toda la comunidad para realizar este tipo de trabajo", añade Sperou.
La investigación se ha publicado en la revista Polar Biology: Postmortem attentive behavior in leopard seals: insights into mother–pup interactions
